Essa é a era da exploração planetária
em que nossas naves começaram a velejar longe pelos céus.
Nesses céus, há muitos mundos verdadeiramente infernais.
Nosso planeta, por outro lado, é como um paraíso.
Mas os portões do céu e do inferno
são adjacentes e sem placas.
A Terra é amável
e relativamente calma.
Onde as coisas mudam, mas lentamente.
Você pode viver toda sua vida e jamais presenciar uma catástrofe natural
mais violenta que uma tempestade.
E nós ficamos satisfeitos
tranqüilos
despreocupados.
Mas na história do sistema solar, e mesmo na história da humanidade
há registros indubitáveis de catástrofes
extraordinárias e devastadoras.
Nós alcançamos a dúbia distinção
de sermos responsáveis pelas nossas maiores catástrofes
intencionais ou acidentais.
Nas paisagens de outros planetas
onde os registros do passado são melhor preservados
há evidências abundantes de enormes cataclismas.
É apenas uma questão de tempo.
Um evento que é improvável em 100 anos
será inevitável em 100 milhões de anos.
Mas, mesmo na Terra, ainda no século XX
ocorreram estranhos eventos naturais.
Na distante Sibéria central
houve um tempo em que o povo Tungu
contava estranhos contos de uma gigante bola de chamas
que cortou os céus e se chocou com a Terra.
Eles contam de uma explosão com ventos ardentes
que arremessou pessoas e derrubou árvores.
Isso aconteceu, dizem eles, numa manhã de verão
no ano 1908.
No fim da década de 1920
o cientista soviético L. A. Kulik
organizou expedições para descobrir o mistério.
Ele construiu barcos para penetrar essas terras inexploradas.
Coberta pela neve no inverno
úmida e pantanosa no verão.
Testemunhas oculares falaram de uma bola de fogo
maior que o sol
que riscou o céu há 20 anos.
Kulik deduziu que um meteorito gigante teria colidido com a Terra.
Ele esperava encontrar uma enorme cratera do impacto
e raros fragmentos do meteorito
perdidos de algum asteróide distante.
Entretanto, no ponto zero do impacto
Kulik encontrou árvores descascadas mas ainda em pé
e nenhum traço do meteorito ou sua cratera de impacto.
Ele ficou perplexo.
Ele pensou que haveriam fragmentos enterrados no solo pantanoso.
Então ele começou a cavar trincheiras e bombear a água para fora.
Mas não encontrou fragmentos de rocha ou de ferro.
Isso não o desanimou, Kulik partiu para um exame detalhado
apesar da quantidade de insetos e dos outros obstáculos.
Porque havia descoberto algo que, em suas próprias palavras
"excedeu os contos das testemunhas e minhas mais fantásticas expectativas."
Num raio de mais de 20 km em volta do ponto zero
as árvores foram esmagadas em círculos para fora como palitos quebrados.
Tinha que ter acontecido uma poderosa explosão
alguns quilômetros acima do solo.
A onda de pressão, correndo na velocidade do som
foi reconstruída por dados barométricos das estações meteorológicas
da Sibéria, Rússia e Europa Ocidental.
A poeira proveniente da explosão refletiu tanta luz
a ponto de possibilitar as pessoas lerem
de noite em Londres, distante 10.000 quilômetros.
Essa ocorrência notável
é chamado de Evento Tunguska.
Mas o que foi isso?
Bem, alguns cientistas sugeriram
que fosse um pouco de antimatéria vinda do espaço
aniquilada em contato com a matéria comum terrestre
desaparecendo em um lampejo de raios gama.
Mas a radioatividade esperada de uma anulação de matéria-antimatéria
não é encontrada na área do impacto.
Ou talvez, outros cientistas sugeriram
que tavez fosse um mini buraco negro vindo do espaço
que colidiu com a Terra, na Siberia
passando por um túnel através do corpo sólido da Terra
e saindo através dela do outro lado.
Mas os registros de ondas de choque não dão nenhum sinal
de que algo assim tivesse ocorrido no Atlântico Norte naquele dia.
Ou talvez, como alguns especularam, tenha sido uma espaçonave
de uma civilização extraterrestre muito mais avançada
numa desesperadora falha mecânica
colidindo numa região remota de um planeta obscuro.
Bem, se foi assim, é muito surpreendente que na área do impacto
não há uma peça sequer, nem mesmo um pequeno transistor
de uma espaçonave destruída.
Mais possivelmente, talvez fosse um grande meteorito
ou um pequeno asteróide que acertou a Terra.
Ainda assim, não há vestígio observável
materiais rochosos ou metálicos do tipo
que seria esperado de um impacto como esse.
O ponto chave no Evento Tunguska
é que houve uma tremenda explosão, uma grande onda de choque
várias árvores queimadas, uma enorme floresta em chamas
e ainda assim, nenhuma cratera no solo.
Parece haver apenas uma explicação
realmente consistente com os fatos.
A explicação é a seguinte:
Em 1908, um pedaço de um cometa
atingiu a Terra.
Ninguém viu sua aproximação.
Um pequenino ponto luminoso ofuscado pela luz do Sol da manhã.
ele esteve vagando por séculos por dentro do sistema solar
como um iceberg no oceano do espaço interplanetário.
Mas dessa vez, por acidente
havia um planeta no seu caminho.
Pelo tempo e direção de sua aproximação, o que atingiu a Terra
parece ter sido um fragmento de um cometa chamado Encke.
Viajando a mais de 100.000 quilômetros por hora
era uma montanha de gelo do tamanho de um campo de futebol
com quase um milhão de toneladas.
Não houve aviso, até que entrou violentamente na atmosfera.
Se uma explosão como essa acontecesse hoje
possivelmente pensaríamos, no pânico do momento
que fosse uma explosão nuclear.
Um impacto desses e essa bola de chamas
simulam todos os efeitos de uma explosão nuclear de 15 megatons
incluindo a nuvem em formato de cogumelo, apenas com uma exceção:
Não haveria radiação.
Será que poderia um evento raro porém natural
o impacto de um cometa com a Terra
incitar uma guerra nuclear?
É uma situação inusitada: Um pequeno cometa atinge a Terra
assim como outros milhões durante a história da Terra
e a resposta da nossa civilização
é a imediata auto-destruição.
Talvez seja pouco provável, mas seria uma boa idéia
conhecer os cometas, colisões e catástrofes
um pouco melhor.
Hoje, um cometa, pelo menos no nosso conhecimento atual
é principalmente composto de gelo:
água congelada, talvez um pouco de amônia congelada
e um pouquinho de metano congelado.
Então ao atingir a atmosfera terrestre
um modesto fragmento de cometa
produziria uma grande bola de fogo e possivelmente uma onda de choque.
queimaria árvores e esmagaria florestas
e faria um som audível no mundo todo.
Mas não necessariamente faria uma cratera no solo.
Por quê? Porque o gelo do cometa derreter-se-ia todo no impacto.
Então teriam-se pouquíssimos fragmentos reconhecíveis do cometa
deixados sobre o solo.
Nós humanos gostamos de pensar que o céu é estável
sereno, imutável.
Mas cometas aparecem subitamente
e eles pairam ameaçadoramente no céu, noite após noite, por semanas.
Então pensaram que o cometa tinha que estar lá por alguma razão.
A razão era que os cometas seriam prenúncias de desastres
que eles eram sinal da morte de príncipes e queda de reinados.
Em 1066, por exemplo
os normandos testemunharam algo que poderia ter sido o cometa Halley.
"Como um cometa deve", eles pensaram, "predizer a queda de algum reinado"
eles imediatamente invadiram a Inglaterra.
Este é o rei Harold da Inglaterra aparentando melancolia.
Esses eventos foram registrados na tapeçaria de Bayeux
era como um jornal daqueles tempos.
Ou, no começo do século XIII
Giotto, um dos fundadores da pintura realística moderna
testemunhou outra aparição do cometa Halley
e inseriu o evento em uma pintura de uma natividade.
Um sinal de diferentes tipos de mudanças em reinos.
Em meados de 1517
outro grande cometa apareceu. Dessa vez no México.
E o imperador asteca, Montezuma
talvez esse seja ele
imediatamente executou seus astrólogos.
Por quê? Eles não previram o cometa, e certamente não o explicaram.
Montezuma estava certo que o cometa anunciava a vinda de um desastre.
Ele ficou distante e deprimido
e desse modo, acabou por propiciar
a bem sucedida conquista espanhola do México por Cortés.
Em muitos casos, as crenças supersticiosas sobre os cometas
foram as causas para que as profecias se tornassem reais.
Há duas representações bem distintas
do grande cometa em 1577:
Uma na visão dos turcos
e essa na versão dos alemães.
Em 1705, Edmund Halley finalmente
percebeu que o mesmo cometa espetacular
era avistado na Terra a cada 76 anos, pontualmente como um relógio.
O cometa agora é chamado, apropriadamente, de cometa Halley.
E esse é o mesmo de que havíamos falado antes, o cometa de 1066.
Naquele ponto, o assunto começou a perder um pouco
de sua atmosfera supersticiosa, mas certamente não toda.
O medo público dos cometas sobreviveu. Bem, por exemplo
olhe para esse cometa terrivelmente maléfico de 1857
que algumas pessoas acharam que iria despedaçar a Terra.
Em 1910, o cometa Halley retornou mais uma vez.
Mas dessa vez, os astrônomos, usando uma nova ferramenta, o espectroscópio
descobriram gás cianogênio na cauda do cometa.
E o cianogênio é venenoso.
A Terra estava no caminho dessa cauda venenosa.
O fato de o gás ser extremamente esparso, rarefeito
não foi assimilado pela maioria.
Por exemplo, veja a manchete do "Los Angeles Examiner"
em 9 de maio de 1910:
"Diga-nos, o cometa já 'cianogenizou' você?"
"Toda raça humana condenada a um envenenamento por gás.
Prevemos fugas em massa."
Ou veja esse "San Francisco Chronicle", de 15 de maio de 1910:
"Cometa se aproxima e marido toma juízo"
"Festas do cometa viram moda em New York"
Incrível!
Em 1910, as pessoas estavam dando "festas do cometa", não tanto
para celebrar o fim do mundo, mas para se divertirem antes que acabasse.
Haviam empreendedores que vendiam pílulas anti-cometa.
Acho que vou pegar uma para mais tarde.
E havia aqueles que estavam vendendo
máscaras de gás para proteção contra o cianogênio.
E as maluquices sobre o cometa não pararam em 1910.
Bem antes de 1066, os humanos se maravilharam com os cometas.
Nossa geração está começando a entendê-los.
Mercúrio, Vênus, Terra e Marte
são pequenos planetas formados principalmente de rocha e ferro.
Mais distante onde é mais frio, estão os planetas gigantes
formados principalmente de gás.
Mas cometas se originam de uma grande nuvem além dos planetas
quase na metade do caminho da estrela mais próxima.
Ocasionalmene, um cai em nossa direção
acelerado pela gravidade do sol.
Por ser formado principalmente de gelo, o cometa
vai se evaporando ao se aproximar do sol.
O vapor é soprado de volta pelos ventos solares
formando a cauda do cometa.
Então é jogado de volta à escuridão exterior
sua órbita é tão larga
que ele não retornará por milhões de anos.
esses são os cometas de período longo.
Para cada um vagando próximo ao sol para ser descoberto
deve haver bilhões de outros
lentamente vagando além da órbita de Plutão.
Raramente, um cometa de longo período é capturado para o sistema solar
tornando-se um cometa de período curto.
Ele passa próximo de um planeta grande, como Saturno.
O planeta gera uma pequena atração gravitacional
suficiente para trazê-lo em uma órbita muito menor.
Mesmo poucos sendo capturados assim, os que são
se tornam bem conhecidos porque sempre retornam em intervalos curtos.
Uma vez preso dentro do sistema solar, entre os planetas
as chances de outra quase colisão aumentam.
Aqui, um segundo encontro com Saturno
ajuda a reduzir o período orbital do cometa para décadas.
Um cometa pode levar 10.000 anos entre as aproximações aos planetas.
Mas nesse estudo por computador, nós aceleramos as coisas.
Um terceiro encontro, agora com Júpiter
reduz ainda mais o período orbital do cometa.
Agora o cometa irá se aproximar do sol
e criar uma cauda a cada poucos anos.
Já que os resíduos e o gás se perdem para sempre no espaço
o cometa entrará lentamente em erosão.
Fragmentos dele se desprendem.
Algumas vezes, como temos visto, eles colidem com a Terra.
Dentro de alguns milhares de anos
se um cometa de curto período não tiver atingido um planeta
ele terá se evaporado quase completamete
deixando apenas pequenos grãos, que se tornarão meteoros
e esses, talvez, se tornem um asteróide.
Imagine que eu sou um típico cometa.
o que você iria ver seria algo como
uma bola de neve rolando
passando a maior parte do meu tempo fora do sistema solar.
Eu mediria um quilômetro de diâmetro.
Eu viveria a maioria dos meus dias
na escuridão além de Saturno, orbitando o sol.
Mas a cada século, eu estaria
caindo sem controle, cada vez mais rápido
para dentro do sistema solar.
Enquanto eu estivesse cruzando pela órbita de Júpiter
indo a caminho da órbita de Marte
eu estaria me aquecendo por me aproximar do sol.
e evaporando um pouco.
Pequenos fragmentos de poeira e gelo
seriam jogados para trás de mim pelo vento solar
formando uma cauda de cometa rudimentar.
Na escala desse modelo de sistema solar
eu, o núcleo de um cometa
seria menor que um floco de neve.
Mas, depois de completamente formada, minha cauda seria mais longa
que o espaço entre os mundos.
Agora, cedo ou tarde
cometas nessas longas e elípticas trajetórias ao redor do sol
irão colidir com planetas.
A Terra e a Lua
foram bombardeadas por cometas e asteróides
que eram vestígios da história primitiva do sistema solar.
No espaço interplanetário, há mais objetos pequenos do que grandes.
Então deve haver, em uma superfície planetária
muitos mais impactos de objetos pequenos do que de grandes.
Então algo como o Impacto de Tunguska acontece na Terra
talvez a cada mil anos.
Mas o impacto de um núcleo de um cometa gigante
como o cometa Halley, vamos dizer
acontece apenas a cada bilhão de anos ou menos.
Agora, existem evidências de colisões do passado?
Quando um grande cometa
ou um grande asteróide rochoso se choca com um planeta
produz uma cratera em formato de cesta.
As crateras bem preservadas são todas recentes.
As mais velhas se suavizaram, foram preenchidas ou erodidas
por água corrente e surgimento de montanhas.
Impactos formam crateras em outros mundos tão freqüentemente quanto aqui.
Mas quando o ar é rarefeito
quando a água raramente flui, quando o surgimento de montanhas é quase nulo
as antigas crateras se preservam.
Esse é o caso na Lua, Mercúrio e Marte
nossos astros vizinhos.
Eles orbitam em torno do sol
sua fonte de calor e luz,
quase como se estivessem acampados em volta de uma fogueira.
Eles tem aproximadamente 4,5 bilhões de anos.
E foram todos testemunhas de uma era passada
de grandes colisões
que não acontecem mais nessa escala e freqüência.
Se nós ultrapassarmos
os planetas terrestres além de Marte
iremos parar em um diferente regime do sistema solar
no reino de Júpiter
e dos outros gigantes, ou planetas jupiterianos.
Esses são grandes mundos compostos vastamente dos gases
hidrogênio e hélio, além de algumas outras coisas.
Quando olhamos para a superfície, não vemos uma superfície sólida
mas apenas um padrão ocasional de atmosfera
e um complexo arranjo de nuvens multicoloridas.
Esses são planetas imponentes
não pequenos planetinhas como a Terra.
De fato, 1.000 Terras caberiam
no volume de Júpiter.
Se um cometa ou asteróide estivesse para
se chocar com Júpiter, isso bem dificilmente deixaria uma cratera.
Poderia fazer um buraco momentâneo nas nuvens, só isso.
Ainda assim, sabemos que o sistema solar exterior
foi alvo durante sua história de muitos bilhões de anos
de impactos causadores de crateras.
A lua de Júpiter, Callisto, tem milhares de crateras.
Claras evidências de colisões além de Marte.
E há crateras nas outras luas de Júpiter.
A maioria das milhares de crateras da nossa lua
datam de bilhões de anos atrás.
Mas há alguma registrada na nossa história?
As chances contra isso são de cerca de 1.000 para uma.
No entanto, há um posssível testemunho ocular
de um evento desses.
Era o domingo depois da festa de São João Batista
no verão de 1178.
Os monges da Catedral de Canterbury acabavam suas preces do fim de tarde
e estavam prestes a se preparar para dormir.
O irmão aprendiz, Gervásio,
voltou ao seu aposento para ler
enquanto alguns dos outros
sairam para apreciar a gentil brisa de junho.
No meio de sua recreação
tiveram a chance de testemunhar uma visão estonteante:
Uma violenta explosão na lua.
Nessa época
pensava-se que os céus eram imutáveis.
A lua, as estrelas e os planetas eram considerados puros
porque seguiam uma invariável rotina celeste.
Esperava-se um comportamento sem variações imprevisíveis
como monges no monastério.
Seria sábio discutir sobre uma visão dessas?
Em toda história e cultura
houveram pressões para se conformar aos preceitos predominantes.
Mas houveram também, em todo lugar e época
aqueles que valorizaram a verdade, que registraram a evidência fielmente.
Futuras gerações estão em débito com eles.
Fogo na lua.
Poderia ser sinal de má sorte?
Deveria o historiógrafo do monastério ser avisado?
Teria sido esse evento uma aparição do demônio?
Gervásio de Cantuária era um historiador
cosiderado hoje uma confiável fonte sobre eventos
políticos e culturais de seu tempo.
Este é o relato de seu testemunho visual:
"Agora havia uma brilhante lua nova
e como é usual nessa fase
seus pontas estavam direcionadas para o leste.
E subitamente a ponta de cima dividiu-se em duas.
No meio dessa divisão, uma tocha de chamas surgiu
lançando a uma distância considerável
fogo, carvão incendiado e centelhas.
Depois dessas transformações," Gervásio continuou,
"a lua de ponta a ponta, em todo seu comprimento
ficou enegrescida."
Gervásio tomou depoimentos de todas testemunhas oculares.
Mais tarde escreveu:
"O escritor recebeu esse depoimento de homens que viram isso com seus olhos
e estão preparados para apostar sua honra em juramento
de que não estão mentindo ou alterando nada."
Gervásio transcreveu os relatos para o papel
possiblitando oito séculos depois aos astrônomos
tentarem reconstruir o que realmente aconteceu.
200 antes antes de Chaucer
cinco monges viram um evento mais maravilhoso
que os celebrados nos contos de Cantuária.
Se uma pequena montanha errante estivesse para atingir a lua
isso balançaria nosso satélite como um sino.
Eventualmente, os tremores iriam acabar, mas não em meros 800 anos.
Então a lua ainda está vibrando por aquele impacto?
Os astronautas da Apollo instalaram séries de espelhos especiais na lua.
Refletores feitos por cientistas franceses
também foram colocados pelos veículos soviéticos Lunakhod.
Quando um feixe de laser da Terra atinge um espelho e é refletido
pode-se medir o tempo de ida e volta da viagem.
No observatório McDonald da Universidade do Texas
um feixe laser é preparado para disparar nos refletores da lua
a 380.000 quilômetros de distância.
Multiplicando o tempo da viagem pela velocidade da luz
a distância até aquele ponto pode ser determinada
e tem uma variação de 7 a 10 centímetros:
a largura de uma mão.
Quando esses cálculos são repetidos ao passar dos anos
mesmo uma vibração muito sutil no movimento da lua
pode ser determinada.
A precisão é fenomenal.
A margem de erro é muito menor
que um milionésimo de um porcento.
A lua mostra-se suavemente balançando como um sino
bem como seria se tivesse sido atingida por um asteróide
há menos de 1.000 anos.
Então deve haver evidência física na era espacial
acerca dos relatos dos monges de Cantuária no século 12.
Se há 800 anos um grande asteróide atingiu a lua
a cratera deve ser proeminente hoje
ainda envolta por raios brilhantes
finas nuvens de poeira levantada pelo impacto.
Em bilhões de anos, os círculos se erodem
mas não em centenas.
E há uma cratera recente chamada Giordano Bruno
na região da lua onde a explosão foi relatada
em 1178.
Toda a evolução da lua
é uma história de catástrofes.
Há 4,5 bilhões de anos
a lua está crescendo por acúmulo de fragmentos interplanetários
e crateras têm se formado por toda sua superfície.
A energia emanada ajudou a derreter a crosta.
Depois da maioria dos fragmentos serem capturados pela lua, a superfície esfriou.
Mas há cerca de 3,9 bilhões de anos
um grande asteróide a atingiu.
Isso gerou uma onda de choque e derreteu novamente parte da superfície.
A bacia resultante foi então inundada
provavelmente por lava escura
produzindo um dos mares secos da lua.
Impactos mais recentes escavaram crateras com bordas brilhantes
nomeadas depois de Eratóstenes e Copérnico.
As características familiares ao homem na lua
são uma crônica de impactos antigos.
A maioria dos asteróides foram atraídos
durante a formação da lua e dos planetas.
Muitos ainda orbitam o sol num cinto de asteróides.
Alguns, fraturando uns aos outros por marés gravitacionais
e por impactos com outros asteróides
foram capturados por outros planetas: Fobos em torno de Marte, por exemplo
ou uma lua próxima de Júpiter chamada Amalthea.
Similares ao cinturão de asteróides, são os anéis de Saturno
compostos por milhões de pequenos, rodopiantes, micro-satélites de gelo.
Talvez os anéis de Saturno sejam uma lua
que foi impedida de se formar pelas marés de Saturno.
Ou talvez sejam restos de uma lua que se aproximou tanto
e foi sendo fragmentada pelas marés de Saturno.
Certamente um lugar adorável.
Júpiter também tem anéis descobertos mais recentemente
que é invisível da Terra.
Agora, tem um argumento curioso
alegando grandes e recentes colisões no sistema solar.
Isso foi proposto pelo psiquiatra
Immanuel Velikovsky, em 1950.
Ele sugeriu
que um objeto de massa planetária, a que ele chama de cometa
foi de algum modo produzido em Júpiter.
Ele não diz exatamente como foi produzido
mas talvez
isso tenha sido ejetado
de Júpiter.
Bem, como quer que isso tenha sido feito há 3.500 anos, como ele imagina
se encontrou próximo de Marte repetidas vezes
com o sistema Terra-Lua
tendo as divertidas conseqüências bíblicas
como a abertura do mar morto, possibilitando a Moisés e aos israelitas
fugirem à salvo do faraó
e parando a rotação da Terra quando
Joshua ordenou ao sol que parasse no Gibeon.
Ele também imaginou que houve uma imensa enchente
e vulcões por toda a Terra naquele tempo.
Bem, depois que esse jogo muito complicado
de sinuca interplanetária terminou
Velikovsky propôs que seu cometa
entrou numa órbita estável, quase perfeitamente circular
tornando-se
o planeta Vênus
que ele afirma nunca ter existido até então.
Agora, esssas idéias são certamente erradas.
Não há objeção na astronomia às colisões.
Temos visto fragmentos de colisões
e evidências por todo o sistema solar.
O problema são colisões recentes de grande proporção.
Em qualquer modelo em escala como este
é impossível ter ambos os tamanhos dos planetas
e os tamanhos de suas órbitas na mesma escala
porque então os planetas seriam muito pequenos para serem vistos.
Se os planetas estivessem mesmo em escala nesse modelo
como grãos de poeira
seria totalmente claro
que um cometa entrando no sistema solar interior
teria uma chance insignificante de colidir com um planeta
em poucos milhares de anos.
Além disso
Vênus é rochoso e metálico
pobre em hidrogênio
enquanto Júpiter, de onde Velikovsky imagina que Vênus tenha saído
é feito de quase nada além de hidrogênio.
Não há fonte de energia em Júpiter para ejetar planetas ou cometas.
Se um entrou no sistema solar interior
não há como isso ter paralisado a rotação da Terra.
E se pudesse, não há como a Terra poder voltar a rotacionar
há cerca de 24 horas por dia.
Não há evidência geológica para dilúvio e vulcanismo
há 3.500 anos.
Astrônomos babilônios observaram Vênus
em sua presente órbita estável
quando, segundo Velikovsky, Vênus ainda não existia.
E por aí vai.
Há várias hipóteses na ciência que estão erradas.
Mas tudo bem. Isso é a abertura para encontrar o que está certo.
Ciência é um processo que corrige a si próprio.
Para serem aceitas, novas idéias precisam sobreviver
aos mais rigorosos padrões de evidência e observação.
O pior aspecto do devaneio de Velikovsky não é
que muitas de suas idéias sejam erradas ou bobas
ou graves contradições com os fatos.
Ao contrário, o pior aspecto é que alguns cientistas
tentaram suprimir as idéias de Velikovsky.
A supressão de idéias desconfortáveis pode ser comum na religião
ou na política, mas não é o caminho para o conhecimento.
E não há lugar para isso no ramo da ciência.
Nós não sabemos antecipadamente
de onde vão nascer idéias fundamentais
sobre nosso misterioso e adorável sistema solar.
E a história do nosso estudo do sistema solar mostra claramente
que idéias convencionais aceitas muitas vezes estão erradas
e que novas idéias fundamentais
podem vir das fontes mais inesperadas.
Nós evoluimos no planeta Terra
e achamos aqui um lugar amigável.
Mas vizinho a nós está Vênus
até recentemete, envolto em mistérios.
Ele tem quase o mesmo tamanho e massa da Terra.
Pode nosso planeta irmão estar sempre num verão agradável
um pouco mais quente que a Terra por estar mais próximo ao sol?
Lá existem crateras, vulcões, montanhas, oceanos, vida?
O primeiro a olhar para Vênus por um telescópio foi Galileu em 1609.
Mas só pode ver um disco sem caraterísticas especiais.
Com os telescópios óticos aumentando, isso era tudo que qualquer um podia ver:
Um disco sem nenhum detalhe nele.
Vênus evidentemente era coberto com uma camada opaca
de densas nuvens escondendo a superfície.
Por séculos, até a composição das nuvens de Vênus era desconhecida.
Quero dizer, você podia sair, ver Vênus a olho nú
observar a luz do sol refletida nas nuvens de Vênus.
Você está olhando para o quê? Do quê essas nuvens são feitas?
Ninguém sabia.
Como resultado, a imaginação corria solta.
A ausência de algo que se pudesse ver em Vênus
levou alguns cientistas e outros à deduzir
que a superfície era pantanosa.
O argumento, se é que podemos dignificá-lo chamando-o assim
era esse:
"Não posso ver nada na superfície de Vênus."
"Por que não?"
"Porque está coberta por uma densa camada de nuvens"
"De que as nuvens são feitas?"
"Água, é claro. Então, Vênus deve ter muita água."
"Então a superfície deve ser molhada."
"Se o solo é molhado, provavelmente é um pântano.
Se há pântano, há samambaias. Se há samambaias
talvez existam até dinossauros."
Observação: Você não pode ver nada.
Conclusão: Dinossauros.
Se apenas olhar Vênus é tão improdutivo
o que mais você poderia fazer?
A próxima pista veio em um antigo experimento, com:
Um prisma de vidro.
Um intenso feixe de luz branca ordinária passa através de uma estreitíssima fenda
e então através do prisma.
O resultado é a decomposição da luz branca em
todas as cores do arco-íris.
Essa projeção é chamada espectro.
Pense sobre isso. Luz branca entra no prisma
e o que sai dele é luz colorida.
Um monte de cores. De onde elas saíram?
Elas deviam estar escondidas na luz branca.
Luz branca deve ser uma mistura de muitas cores.
Aqui nós vemos o espectro saindo do
violeta, azul, verde, amarelo, laranga, para o vermelho.
Já que vemos todas essas cores, chamamos esse espectro de luz visível.
O sol emite muita luz visível. O ar é transparente à ela.
Então nossos olhos evoluíram para funcionar com luz visível.
Mas há muitas outras freqüências de luz indetectáveis por nossos olhos.
Além do violeta está o ultravioleta.
São cores reais, mas precisamos de instrumentos para detectá-la.
Além do ultravioleta estão os raios-x e os raios gama.
Do outro lado da luz visível, depois do vermelho
está o infravermelho, também real, também invisível.
Além do infravermelho estão as ondas de rádio.
Agora, toda essa área dos raios gama
até as ondas de rádio
são simplesmente diferentes tipos de luz.
Elas diferem apenas em freqüência.
A propósito, todas úteis, na astronomia.
Mas por causa das limitações de nossos olhos
temos um prejuízo, uma polarizção, um chauvinismo
à essa pequena banda do arco-íris da luz visível.
Agora, um espectro pode ser usado de um modo simples e elegante
para determinar a composição química de uma atmosfera
de um planeta ou estrela.
Diferentes átomos e moléculas absorvem
diferentes freqüências de cores de luz.
E essas freqüências absorvidas ou ausentes aparecem como linhas pretas
no espectro da luz que recebemos do planeta ou estrela.
Toda e qualquer substância tem sua impressão digital característica
uma assinatura espectral
que permite que a identifiquemos mesmo a grandes distâncias.
Como resultado, os gases na atmosfera de Vênus
a uma distância de 60 milhões de quilômetros
têm sua composição determinada daqui da Terra.
É fantástico, podemos dizer do que algo é feito
a uma enorme distância, sem precisar tocá-lo.
Nossos olhos não podem ver perto da parte infravermelha do espectro.
Mas nossos instrumentos podem.
Aqui está o padrão de absorção de um montão de dióxido de carbono:
Linhas escuras em padrões característicos em freqüências específicas.
Você detectaria um grupo diferente de linhas infravermelhas
se por exemplo, houvesse vapor.
Se Vênus fosse realmente pantanoso, você poderia determinar isso
achando o padrão de vapor de água na atmosfera.
Mas por volta de 1920, na primeira vez que realizaram a experiência
a atmosfera de Vênos não mostrou nenhum sinal
nem um pingo, de vapor de água em suas nuvens.
E ao invés de uma superfície úmida e pantanosa
foi sugerido que Vênus era árido, um planeta deserto
com nuvens compostas de fina poeira de silicato.
Mas depois, observações espectroscópicas revelaram
as características linhas de absorção
de enormes quantidades de dióxido de carbono.
Cientistas pensaram que devia haver muitos compostos carbônicos na superfície
fazendo dele um planeta coberto de petróleo.
Outros concordaram que a atmosfera fosse seca mas pensaram que a superfície era úmida.
Com todo aquele gás carbônico, aquilo tinha que ser água carbonada.
Vênus, eles pensaram, era coberto com um vasto oceano de água efervescente.
A primeira pista da verdadeira situação em Vênus veio
não da parte visível, ultravioleta ou infravermelha do espectro
mas por aqui, na região do rádio.
Éramos acostumados à idéia de sinais de rádio vindos de vida inteligente
ou ao menos vida semi-inteligente, estações de rádio e televisão.
Mas há todo tipo de razão para que objetos naturais emitam ondas de rádio.
Uma razão é que são quentes.
E quando, em 1956
Vênus era, pela primeira vez, observado por um rádiotelescópio
foi descoberto que o planeta emitia ondas de rádio
como se ele estivesse em uma temperatura extremamente alta.
Mas a demonstração real da surperfície de Vênus ser incrivelmente quente
veio quando a primeira nave penetrou as nuvens de Vênus
e vagarosamente pousou na superfície do planeta mais próximo.
Essas eram as sondas soviéticas não tripuladas da série Venera.
Na nossa espaçonave imaginária, iremos refazer o curso.
De uma distância, nosso planeta irmão parece sereno e pacífico
suas nuvens quietas.
Essas nuvens estão perto do topo de um grande oceano de ar
espesso cerca de 100 km, composto principalmente de dióxido de carbono.
Há algum nitrogênio, um pouco de vapor de água e outros gases
mas apenas um ínfimo traço de hidrocarbonetos.
Então as nuvens eram, não água
mas uma solução concentrada de ácido sulfúrico.
Mesmo as nuvens altas.
Vênus é um lugar totalmente desagradável.
As nuvens são manchadas de amarelo por enxofre.
Há grandes tempestades de raios.
Ao descermos, há quantidades crescentes
do nocivo gás dióxido de enxofre.
As pressões se tornam tão altas que a primeira sonda Venera
foi amassada como uma latinha velha
pelo peso da atmosfera ao seu redor.
Abaixo das nuvens, no denso e claro ar
a luz é como a de um dia nublado na Terra.
Mas a atmosfera é tão densa que o solo parece tremer
e se distorcer.
A pressão atmosférica aqui embaixo é 90 vezes a da Terra.
A temperatura é 380 graus centígrados, 900 graus Fahrenheit.
Mais quente que a mais quente das fornalhas.
Esse é um mundo marcado pelo calor extremo
pressões esmagadoras, gases sulfúreos
e uma desolada, avermelhada paisagem.
Bem distante daquele paraíso imaginado por alguns cientistas antigos
Vênus é o lugar no sistema solar mais parecido com um inferno.
Mas hoje, como uma tradição ancestral
há viajantes que irão ousar uma visita à esse submundo.
Venera 9 foi a primeira sonda na história humana
a mandar uma fotografia da superfície de Vênus.
Mostrando rochas curiosamente erodidas
talvez pelos gases corrosivos
talvez pela alta temperatura
as rochas eram parcialmente derretidas e fluiam vagarosamente.
A sonda soviética Venera, e seus dispositivos queimados
estão lentamente sendo corroídos na superfície de Vênus.
Elas foram as primeiras espaçonaves terrestres
a pousar em outro planeta.
A razão de Vênus ser como o inferno
parece ser o que é chamado efeito estufa.
Luz visível ordinária penetra nas nuvens e aquece a superfície.
Mas a densa atmosfera veda a superfície
impedido-a de perder calor para o espaço.
Uma atmosfera 90 vezes mais densa que a nossa
feita de dióxido de carbono, vapor de água e outros gases
permite a entrada de luz visível do sol
mas impede a saída da luz infravermelha irradiada pela superficie.
A temperatura eleva-se
até a radiação infravermelha vazar para o espaço
apenas equilibrando a luz solar atingindo a superfície.
O efeito estufa pode fazer de um planeta como a Terra
um planeta infernal.
Nesse caldeirão, é dificílimo haver alguma vida
mesmo criaturas muito diferentes de nós.
Moléculas orgânicas, e outras biologicamente concebíveis
iriam simplesmente se despedaçar.
O inferno de Vênus é o extremo contraste
comparado a esse paraíso vizinho
nosso pequeno lar planetário, a Terra.
Aqui, a atmosfera é 90 vezes menos densa.
Aqui, o dióxido de carbono e vapor de água
fazem um modesto efeito-estufa
aquecendo o chão acima do ponto de congelamento da água.
Sem isso, nossos oceanos seriam sólidos congelados.
Um pouco de efeito-estufa é uma coisa boa.
Mas Vênus é um alarmante lembrete que
em um mundo bem como a Terra
as coisas podem sair errado.
Não há garantia que nosso planeta será sempre habitável.
Para manter esse mundo piedoso
precisamos entendê-lo e apreciá-lo.
A Terra é para nossos olhos
mais bela que qualquer outro mundo conhecido.
Mas essa beleza foi esculpida por mudanças:
Gentis, quase indedetctáveis mudanças
e súbitas, violentas mudanças.
No cosmo, não há onde se refugiar da mudança.
A esfinge: cabeça humana, corpo de leão
construída a mais de 5.500 anos atrás.
A face foi antes detalhada e completamente esculpida
como esta pata aonde eu estou.
A pata estava enterrada sob a areia até recentemente
sendo protegida da erosão.
A face agora está gasta e apagada
devido séculos de atrito com areia trazida pelo vento
e um pouco de chuva.
Na cidade de Nova York, Há um obelisco chamado Cleopatra's Needle
que foi trazido do Egito.
Em pouco mais de um século no Central Park em Nova York
as inscrições nesse obelisco foram quase totalmente obliteradas.
Não por areia e água
mas por neblinas e poluição industrial.
Um pouco como a atmosfera de Vênus.
Lenta erosão deleta informação.
Na Terra
áreas montanhosas são destruídas por erosão
talvez em dez milhões de anos
pequenas crateras de impacto em talvez dezenas de milhares de anos.
E os maiores artefatos dos seres humanos
em centenas ou dezenas de milhares anos.
Adicionado a esse processo tão lento e uniforme
há raras mas súbitas catástrofes.
A esfinge perdeu o nariz.
Num ato de vandalismo, soldados atiraram nele, quebrando-o.
Se esperar o suficiente, tudo muda.
Vagarosamente, processos uniformes, eventos inalterados:
O atrito de um grão de areia
a queda de uma gota de água
pode, através dos tempos, transformar totalmete a paisagem.
E raramente, processos violentos
eventos excepcionais que não se repetirão por toda uma vida
também fazem grandes modificações.
Ambos insignificantes e os extraordinários
são os arquitetos do mundo natural.
A destruição de árvores e campos
torna a superfície da terra mais reluzente.
Refletindo mais luz solar de volta ao espaço e resfriando nosso planeta.
Depois de descobrirmos o fogo
começamos a incendiar florestas intencionalmente
para limpar terrenos por um processo chamado
agricultura de queima.
E hoje, florestas e campos são destruídos
frívolamente, descuidadosamente, por humanos
sem noção da beleza de nossas primas, as árvores
e ignorantes acerca de possíveis catástrofes climáticas
que podem decorrer da queima em larga escala de processos.
A destruição indiscriminada da vegetação
vai alterar o clima global
de maneira ainda imprevisível pelos cientistas.
Já foram feitos grandes feridas
na pele da Terra que sustenta a vida.
Ainda, devastamos a Terra aceleradamente
como se ela pertencesse só à essa geração
como se fosse nossa para nosso bel prazer.
A Terra tem mecanismos de limpeza
para neutralizar as substâncias tóxicas em seu sistema.
Mas esses mecanismos funcionam só até certo ponto.
Além do limite crítico, são ineficientes.
Os danos tornam-se irreversíveis.
Nossa geração deve escolher.
O que valorizamos mais: benefícios imediatos
ou manter nosso lar planetário habitável por um bom tempo.
O mundo é dividido politicamente.
Mas ecologicamente é intimamente interligado.
Não há linhas inúteis na fábrica do ecossistema.
Se cortar uma delas, irá desprender muitas outras.
Temos visto outros mundos
de atmosferas sufocantes e superficies letais.
Devemos recriar esses infernos na Terra?
Encontramos luas desoladas e asteróides estéreis.
Devemos então ferir e esburacar esse mundo azul-verde dessa forma?
Catástrofes naturais são raras.
Mas são freqüentes o bastante.
Não podemos forçar a mão da natureza.
Se arruinamos a Terra, não há outro lugar para irmos.
Esse não é um mundo descartável.
Não somos hábeis ainda para re-organizar outros planetas.
O mais cruel deserto na Terra
é muito mais hospitaleiro que qualquer lugar em Marte.
A superfície brilhante e arenosa, e a atmosfera empoeirada de Marte
refletem luz solar suficente de volta ao espaço para gelar o planeta
congelando toda sua água, aprisionando-o numa era glacial perpétua.
Ações humanas aumentam o brilho de nossa paisagem e atmosfera.
Poderiam vir a trazer uma era glacial?
Ao mesmo tempo, lançamos vastas quantidades de dióxido de carbono
aumentando o efeito estufa.
A Terra não precisa lembrar tanto Vênus
para tornar-se estéril e morta.
Pode não demorar muito para desestabilizar o clima da Terra
para converter esse paraíso, nosso único lar no cosmo
em um inferno.
O estudo do clima global, a influência solar
a comparação da Terra com outros mundos
São temas em seus estágios iniciais de desenvolvimento.
São fundados pobremente e forçosamente.
Nesse interim, continuamos a carregar a atmosfera com materiais
cuja influência a longo prazo é quase inteiramente ignorada.
Há mundos que pareciam prometer o mesmo que a Terra, no começo.
Mas algo saiu errado.
Saber que mundos são mortais nos alerta do perigo que corremos.
Se um visitante viesse de outro mundo, que mostra daríamos
de nosso zelo com o planeta Terra?
Na história do sistema solar, mundos já foram destruídos?
A maioria das luas no sistema solar exterior apresentam crateras
de impactos com cometas.
No entanto algumas têm crateras tão grandes que
se os cometas impactantes fossem apenas pouco maiores
as luas teriam sido despedaçadas.
Como seria a visão de uma colisão assim?
Talvez um anel planetário.
É crescente a idéia de pequenos mundos
uma vez ou outra, serem demolidos por impactos cometários.
Os fragmentos então lentamente reúnem-se, e uma lua nasce novamente
de suas próprias cinzas.
Talvez algumas luas tenham sido destruídas e reconstituídas diversas vezes.
Para nosso próprio mundo, o perigo é mais sutil.
Desde que essa série foi exibida pela primeira vez
os perigos do efeito estufa ampliando-se
têm se tornado muito mais claros.
Queimamos combustíveis fósseis, como carvão, gás e petróleo
pondo mais dióxido de carbono na atmosfera
e assim aquecendo a Terra.
As condições infernais em Vênus são um lembrete
isso é um negócio sério.
Modelos computadorizados demonstram
os climas em outros planetas
predizem mortes de florestas
secas em plantações, enchentes em cidades costeiras
refúgios ambientais
desastres comuns no próximo século
a menos que mudemos nossos modos.
O que devemos fazer?
Quatro coisas.
Primeira: uso muito mais eficiente de combustível fóssil.
Por que não carros que fazem 70 milhas por galão ao invés de 25?
Segunda: pesquisar e desenvolver fontes alternativas de energia limpa
especialmente energia solar.
Terceira: reflorestamento em grande escala.
E quarta: ajudar a trazer o bilhão de pessoas mais pobres
no planeta à auto-suficiência
que é o passo-chave para curvar o crescimento populacional mundial.
Todos esses passos fazem sentido, sem contar o efeito estufa.
Ninguém propôs que o problema com Vênus foi
que uma vez houveram venusianos dirigindo carros não econômicos.
Mas nosso mais próximo vizinho, de qualquer modo, é um aviso incondicional
do possível destino de um mundo como a Terra.