De Carl Sagan
Uma viagem pessoal
CÉU E INFERNO
Esta é uma era de exploração planetária,
em que nossas naves começam a singrar os céus.
Nesses céus, há alguns mundos que mais parecem o inferno.
Nosso planeta, em comparação, parece um paraíso.
Mas as portas do paraíso e do inferno são contíguas e nada as diferencia.
A Terra é um lugar adorável e mais ou menos tranqüilo.
As coisas mudam, mas lentamente.
Pode-se passar a vida inteira sem presenciar uma catástrofe natural
mais violenta do que uma tempestade.
Por isso ficamos complacentes, tranqüilos e indiferentes.
Mas na história do sistema solar e mesmo na história humana,
há registros de catástrofes extraordinárias e devastadoras.
Agora, temos a discutível honra de sermos capazes de produzir
nossas próprias catástrofes, as intencionais e as acidentais.
Nas paisagens de outros planetas,
onde as marcas do passado foram melhor preservadas,
há inúmeras provas de grandes catástrofes.
É somente uma questão de tempo.
Um fenômeno que é improvável em 100 anos,
pode ser inevitável em 100 milhões.
Mas mesmo na Terra, neste século, houve acontecimentos naturais fora do comum.
Na remota Sibéria central, já houve um tempo em que o povo tungu
contava estranhas histórias sobre uma bola de fogo gigante
que rasgou o céu e fez o chão estremecer.
Contavam de uma rajada de vento abrasadora
que teria derrubado pessoas e florestas.
Isso acontecera, diziam, numa manhã de verão do ano de 1908.
No final da década de 1920,
L. A. Kulik, um cientista soviético,
organizou expedições para tentar desvendar o mistério.
Ele construiu barcos para adentrar aquela região sem estradas,
coberta de neve no inverno e pantanosa no verão.
Testemunhas oculares falavam de uma bola de fogo maior do que o Sol,
que havia cruzado os céus 20 anos antes.
Kulik presumiu que um grande meteorito atingira a Terra.
Ele esperava achar uma cratera enorme em função do impacto
e alguns fragmentos de meteoritos arrancados de um asteróide distante.
No lugar do impacto, porém, encontrou árvores em pé, sem galhos,
mas nem sinal de meteorito ou de cratera. Ele ficou profundamente intrigado.
Mas pensou que talvez houvesse fragmentos enterrados no chão pantanoso.
Começou a cavar fossas e drenar os pântanos,
mas não encontrou a rocha, nem o ferro meteorítico que ele tanto esperava.
Inabalável, Kulik prosseguiu em sua pesquisa minuciosa,
apesar da nuvem de insetos e das adversidades,
pois tinha descoberto algo que, dizia ele,
"superava todos os relatos das testemunhas oculares
e minhas expectativas mais delirantes".
Num raio de mais de 20 km do ponto de impacto,
as árvores estavam deitadas radialmente para fora,
como fósforos partidos.
Deve ter ocorrido uma violenta explosão a quilômetros de altura.
A onda de choque, viajando à velocidade do som,
foi registrada pelos barômetros de estações meteorológicas por toda a Sibéria,
passando pela Rússia e chegando até a Europa Ocidental.
A poeira da explosão refletiu tanta luz do Sol na Terra, que se podia ler à noite,
em Londres, a 10 mil km de distância.
Este fato tão notável é chamado de "Fenômeno de Tunguska".
Mas o que foi exatamente?
Talvez, sugeriram alguns cientistas,
a causa fosse um punhado de antimatéria do espaço,
aniquilada em contato com a matéria da Terra,
desintegrando-se num clarão de raios gama.
Mas a radioatividade esperada numa desintegração dessa natureza
não foi detectada no local do impacto.
Outros cientistas sugeriram que talvez tivesse sido um mini buraco negro
que atingira a Terra na Sibéria,
atravessando nosso planeta de um lado a outro.
Mas as medições das ondas de choque não davam uma pista sequer
de nada estrondoso acontecido no Atlântico Norte mais tarde naquele dia.
Quem sabe, especularam outros, não tivesse sido a colisão da nave espacial
de alguma civilização extraordinariamente avançada,
com sérios problemas mecânicos,
na região remota de um planeta obscuro.
Bem, se foi isso, é muito surpreendente
que nenhum transistor, por menor que fosse, tenha sido achado no lugar do impacto.
Mais corriqueiramente, talvez tivesse sido apenas um enorme meteorito
ou um pequeno asteróide que atingira a Terra.
Mas mesmo aqui, não há sinal da tal rocha ou dos fragmentos metálicos
que eram de se esperar num impacto como aquele.
O ponto-chave do "Fenômeno de Tunguska"
é que houve uma tremenda explosão,
uma onda de choque gigantesca,
árvores calcinadas, um grande incêndio na floresta,
e, mesmo assim, nenhuma cratera no solo.
Parece haver uma só explicação
consistente com os fatos.
A explicação é a seguinte:
Em 1908, um pedaço de cometa atingiu a Terra.
Ninguém o viu aproximar-se.
Um pontinho de luz, ofuscado pelo brilho do sol matutino.
Ele vagava há séculos pelo sistema solar interior
como um iceberg no oceano do espaço interplanetário.
Mas dessa vez, acidentalmente,
havia um planeta em seu caminho.
Pela hora e direção de sua aproximação,
o objeto que atingiu a Terra
parece ter sido um fragmento de um cometa chamado Encke,
lançado a mais de 100 mil km/h.
Era uma montanha de gelo do tamanho de um campo de futebol,
pesando quase 1 milhão de toneladas.
Não houve nenhum aviso até que ele mergulhou na atmosfera.
Se uma explosão como essa ocorresse hoje,
seria considerada, num momento de pânico,
como uma explosão nuclear.
O impacto de um cometa e a bola de fogo produzida por ele
simulam todos os efeitos de uma explosão nuclear de 15 megatons,
incluindo uma nuvem em forma de cogumelo,
exceto por uma coisa: Não haveria radiação.
Assim, o impacto de um cometa, um raro fenômeno natural,
poderia desencadear uma guerra nuclear?
É uma perspectiva curiosa. Um pequeno cometa atinge a Terra,
assim como milhões de outros ao longo da história,
e a resposta imediata de nossa civilização é a autodestruição.
Talvez seja improvável,
mas não seria uma má idéia tentarmos entender melhor os cometas,
colisões e catástrofes.
Um cometa, até onde sabemos atualmente,
é feito principalmente de gelo:
Gelo de água,
talvez um pouco de gelo de amônia e de metano também.
Portanto, ao atingir a atmosfera, um simples fragmento cometário
produzirá uma bola de fogo brilhante
e uma onda de choque poderosa queimará árvores, destruirá florestas,
será ouvido no mundo inteiro,
mas não fará necessariamente uma cratera.
Por quê?
Porque o gelo do cometa derrete com o atrito
e sobram poucos pedaços reconhecíveis do cometa no solo.
Nós, humanos, gostamos de pensar que os céus são estáveis, serenos, imutáveis.
Mas os cometas aparecem subitamente e ficam ameaçadoramente no céu,
noite após noite, semanas a fio.
Assim, surgiu a idéia de que o cometa estaria lá por alguma razão.
E a razão era que os cometas eram presságios de desgraças,
que eles vaticinavam a morte de príncipes e a queda de impérios.
Em 1066, por exemplo,
os normandos testemunharam a aparição ou o aparecimento,
do cometa Halley.
Uma vez que os cometas, pensaram, pressagiam a queda de um reino,
eles prontamente avançaram e invadiram a Inglaterra.
Eis aqui o rei Haroldo da Inglaterra, parecendo um tanto amuado.
Os acontecimentos foram registrados na Tapeçaria de Bayeux,
uma espécie de jornal daqueles tempos.
No início do século 13, Giotto,
um dos fundadores da pintura realista moderna,
testemunhou outra aparição do cometa Halley
e a inseriu em sua "Natividade",
um outro tipo de presságio da transição de reinados.
Por volta de 1517, outro grande cometa apareceu.
Dessa vez, foi visto no México.
E o imperador asteca, Montezuma,
talvez seja este aqui,
imediatamente executou seus astrólogos.
Por quê?
Bem, eles não previram o cometa
e, com certeza, não conseguiram explicá-lo.
Montezuma estava seguro
de que o cometa pressagiava algum desastre terrível.
Ele se tornou distante e abatido
e, dessa forma, contribuiu para o sucesso
da conquista espanhola do México por Cortez.
Em muitos casos, uma crença supersticiosa em cometas
tornou-se uma profecia capaz de se autocumprir.
Aqui estão duas representações do grande cometa de 1577.
Este aqui, retratado pelos turcos;
este outro, pelos alemães.
Em 1705, Edmund Halley finalmente compreendeu
que o mesmo cometa espetacular
passava pela Terra a cada 76 anos, pontualmente.
Este cometa é chamado, apropriadamente,
de cometa Halley.
É o mesmo do qual falamos há pouco,
o cometa de 1066.
A essa altura, o assunto começou a perder
um pouco seu fardo supersticioso, mas não totalmente.
O medo popular dos cometas continuou e, por exemplo,
veja este detestável cometa de 1857 que alguns pensaram
que fosse partir a Terra.
Em 1910, o cometa Halley passou mais uma vez pela Terra.
Mas dessa vez, usando uma nova ferramenta,
o espectroscópio,
os astrônomos descobriram cianogênio na cauda dele.
O cianogênio é venenoso,
e a Terra estava no caminho da cauda do cometa.
O fato de esse gás ser incrível e fabulosamente rarefeito,
não tranqüilizou quase ninguém.
Assim, por exemplo,
vejamos as manchetes do Los Angeles Examiner,
de 9 de maio de 1910:
"Diga, este cometa já lhe deu cianogênio?"
"Raça humana aguarda banho gasoso gratuito"
"Preparem-se para grandes travessuras"
Vejamos esta do San Francisco Chronicle,
15 de maio de 1910:
"Com a chegada do cometa, marido se regenera"
"Festas do cometa são a nova moda em Nova York"
Coisas de louco!
Em 1910, as pessoas faziam festas do cometa,
nem tanto para celebrar o fim do mundo,
mas para se divertirem antes que isso acontecesse.
Havia negociantes
anunciando pílulas do cometa.
Acho que vou guardar uma para depois.
Havia aqueles que vendiam
máscaras contra gases
para proteger as pessoas do cianogênio.
E toda essa loucura não acabou em 1910.
Muito antes de 1066,
os homens já se maravilhavam com os cometas.
Nossa geração está começando a entendê-los.
Mercúrio, Vênus, Terra e Marte são planetas pequenos,
feitos principalmente de rocha e ferro.
Mais além, onde é mais frio,
estão os planetas gigantes compostos principalmente de gás.
Mas os cometas originam-se de uma grande nuvem
muito além dos planetas,
quase a meio caminho da estrela mais próxima.
Às vezes, um deles cai,
acelerado pela gravidade do Sol.
Como é constituído principalmente de gelo,
ele começa a evaporar ao se aproximar do Sol.
O vapor é lançado para trás pelo vento solar,
formando a cauda.
Então, ele é arremessado de volta à vastidão do espaço,
numa órbita tão grande
que só retornará depois de milhões de anos.
Estes são os cometas de longo período
e para cada um que se aproxima o bastante para ser descoberto
deve haver um bilhão
vagando lentamente para além da órbita de Plutão.
Muito raramente, um deles é capturado no sistema solar interior,
tornando-se um cometa de curto período.
E passa perto de um planeta grande, como Saturno.
O planeta lhe dá um "empurrãozinho" gravitacional,
o suficiente para desviá-lo para uma órbita bem menor.
Embora sejam casos raros,
tais cometas tornaram-se conhecidos,
pois voltam em intervalos relativamente curtos.
Uma vez capturados no sistema solar interior,
em meio aos planetas, as chances de colisão aumentam.
Aqui, um segundo encontro com Saturno
reduz ainda mais o período da órbita para décadas.
Podem se passar 10 mil anos entre tais encontros,
mas nesta simulação, aceleramos as coisas.
Outro encontro, desta vez com Júpiter,
reduz ainda mais o período da órbita do cometa.
Agora, o cometa aproxima-se do Sol
e sua cauda aumenta com o passar dos anos.
Como a poeira e o gás da cauda perdem-se para sempre no espaço,
o cometa desgasta-se lentamente.
Pedaços soltam-se.
Às vezes, como já vimos, eles atingem a Terra.
Dentro de alguns milhares de anos,
se um cometa de curto período não atingir o planeta,
acabará por evaporar quase completamente,
deixando fragmentos que se tornarão meteoros
e um núcleo que, talvez, se torne um asteróide.
Suponha que eu seja um cometa típico,
você veria uma espécie de bola de neve dando cambalhotas,
passando a maior parte do tempo no sistema solar exterior.
Eu teria 1 km de diâmetro e viveria a maior parte de meus dias
na escuridão além de Saturno, orbitando o Sol.
Mas, uma vez por século,
eu me veria adernando cada vez mais rápido
rumo ao sistema solar interior.
Ao cruzar a órbita de Júpiter
em meu caminho para Marte,
começaria a desacelerar, pois estaria mais próximo do Sol.
Eu evaporaria um pouco,
pedacinhos de gelo e poeira seriam jogados para trás pelos ventos solares,
formando uma cauda cometária incipiente.
Na escala de um modelo de sistema solar assim,
eu, um núcleo cometário, seria menor que um floco de neve,
embora, quando completamente desenvolvido,
minha cauda poderia ser mais longa do que o espaço entre os planetas.
Agora, mais cedo ou mais tarde,
cometas de trajetórias elípticas grandes em volta do Sol
acabam colidindo com os planetas.
A Terra e a Lua
devem ter sido bombardeadas por cometas e asteróides,
destroços da idade primitiva do sistema solar.
No espaço interplanetário,
há muitos mais objetos pequenos do que grandes,
portanto, deve haver muito mais impactos de pequenos do que de grandes objetos,
numa determinada superfície planetária.
Assim, algo como o impacto de Tunguska na Terra
talvez só ocorra a cada milhão de anos.
Mas o impacto de um núcleo cometário gigante,
como o do cometa de Halley, digamos,
só ocorre a cada bilhão de anos mais ou menos.
Há provas de colisões no passado?
Quando um grande cometa ou asteróide rochoso atingem o planeta,
fazem uma cratera com formato de tigela.
As poucas crateras bem preservadas da Terra
foram produzidas recentemente.
As mais antigas foram atenuadas, preenchidas ou apagadas
pelas corredeiras e pela formação de montanhas.
Impactos formam crateras em outros mundos com alguma freqüência.
Mas onde o ar é rarefeito,
onde a água raramente aflui e a formação de montanhas é débil,
as crateras não sofrem modificações.
Este é o caso da Lua, de Mercúrio e de Marte, nossos vizinhos planetários.
Eles se apertam em torno do Sol,
sua fonte de calor e luz,
assim como pessoas em volta de uma fogueira.
Todos eles têm cerca de 4,5 bilhões de anos
e foram testemunhas de uma era remota de colisões
que não ocorrem mais na mesma escala e freqüência.
Se nos movermos para além dos planetas interiores,
além de Marte, encontraremos um regime diferente do sistema solar
no território de Júpiter e dos outros planetas gigantes ou jovianos.
Estes são mundos enormes
compostos principalmente dos gases hidrogênio e hélio,
e de outras coisas também.
Quando olhamos para a superfície, não vemos uma superfície sólida,
mas apenas camadas atmosféricas
e uma série complexa de nuvens multicoloridas.
Estes são planetas de verdade,
não são mundinhos fragmentados como a Terra.
De fato, caberiam mil planetas Terra no volume de Júpiter.
Se um cometa ou asteróide colidissem acidentalmente com Júpiter,
é muito improvável que fizessem uma cratera.
Poderia abrir um buraco momentâneo nas nuvens e só.
No entanto, sabemos que o sistema solar exterior
esteve sujeito a impactos ao longo de 1 bilhão de anos de história.
Calisto, uma das luas de Júpiter,
está crivada de milhares de crateras,
provas óbvias de colisões originadas além de Marte.
E também há crateras nas outras luas de Júpiter.
A maioria das milhares de grandes crateras da Lua
foi produzida há bilhões de anos.
Mas teria alguma ocorrido durante nosso período histórico?
Há uma probabilidade em mil de isso ter acontecido.
No entanto, temos o relato de uma possível testemunha ocular desse acontecimento.
Foi no domingo, antes da festa de São João Batista,
no verão de 1178.
Os monges da Catedral de Canterbury
tinham acabado de fazer suas orações vespertinas
e já começavam a se recolher.
O instruído irmão Gervais
voltava para sua cela para ler
enquanto outros estavam no pátio, apreciando o agradável clima de junho.
Em meio ao divertimento,
eles testemunharam, por acaso, algo assombroso,
uma violenta explosão na Lua.
Naquela época, acreditava-se que o firmamento era imutável.
A Lua, as estrelas e os planetas eram considerados puros,
pois seguiam uma rotina celestial invariável.
Esperava-se que se comportassem sem rompantes indesejados,
como monges num mosteiro.
Seria apropriado comentar tal visão?
Em toda época e cultura,
há pressões para que todos se conformem aos preconceitos vigentes.
Mas, em todo lugar e época,
há também os que valorizam a verdade
e registram os acontecimentos fielmente.
As gerações futuras lhes são gratas.
Um fogo na Lua.
Teria sido um mau agouro?
Deveriam contar ao cronista do mosteiro?
Teria sido a aparição do próprio demônio?
Gervais de Canterbury era um historiador
hoje considerado um narrador confiável
dos eventos culturais e políticos da época.
Este é seu relato dos depoimentos das testemunhas oculares:
"Havia uma bela lua nova e, como de costume naquela fase,
seus chifres apontavam para o leste.
De repente, o chifre superior partiu-se em dois.
E, do meio dessa divisão, uma tocha flamejante surgiu,
jorrando fogo, brasas e fagulhas a uma distância considerável.
Após esta transformação", prosseguiu Gervais,
"a Lua, de um chifre ao outro,
ou seja, em toda sua extensão,
assumiu uma aparência enegrecida.' '
Gervais ouviu todas as testemunhas oculares.
Mais tarde, escreveu:
"Este escriba ouviu essa narração
daqueles que presenciaram tudo com seus próprios olhos
e que se prontificaram a jurar por sua honra
que não aumentaram nem deturparam o que viram.' '
Gervais pôs seu relato no papel,
possibilitando aos astrônomos, 800 anos depois,
reconstituírem o que de fato ocorrera.
Pode ser que 200 anos antes de Chaucer,
5 monges tenham presenciado um fenômeno mais maravilhoso
do que muitos dos famosos Contos de Canterbury.
Se uma pequena montanha à deriva atingisse a Lua,
faria o satélite balançar como um sino.
Os tremores acabariam parando,
mas não em menos de 800 anos.
Então a Lua ainda está tremendo por causa daquele impacto?
Os astronautas da Apolo puseram na Lua fileiras de espelhos.
Refletores construídos por cientistas franceses
também foram colocados na Lua pelos veículos teleguiados Lunokhod.
Quando um raio laser da Terra atinge um deles e é refletido,
seu tempo de volta pode ser medido.
No observatório McDonald, da Universidade do Texas,
um raio laser está preparado para ser disparado nos espelhos na Lua
a 380 mil km de distância.
Multiplicando o tempo de viagem pela velocidade da luz,
a distância até aquele ponto na Lua pode ser medida
com uma margem de erro de 7 a 10 cm,
a largura de uma mão.
Quando a medição é repetida ao longo dos anos,
até mesmo uma oscilação sutil no movimento da Lua seria registrada.
A precisão é fenomenal:
A margem de erro é muito menor do que 1 milionésimo por cento.
A Lua, como foi demonstrado, oscila levemente como um sino,
como se tivesse sido atingida por um asteróide há menos de mil anos.
Portanto, pode haver provas materiais, na era do vôo espacial,
do relato dos monges de Canterbury,
no século 12.
Se há 800 anos, um grande asteróide tivesse atingido a Lua,
então a cratera deveria estar bem definida hoje,
ainda cercada por raios brilhantes,
finas linhas de poeira produzidas pelo impacto.
Em bilhões de anos,
tais raios apagam-se, mas não em séculos.
E existe uma cratera estriada recente
chamada Giordano Bruno,
exatamente na região da Lua onde foi vista a explosão, em 1178.
A evolução da Lua é uma história de catástrofes.
Há 4,5 bilhões de anos, ela passava por um processo de aglomeração
a partir de rochas interplanetárias.
Crateras formavam-se por toda a sua superfície.
A energia dos impactos ajudou a derreter a crosta.
Quando a órbita ficou quase livre dos destroços,
a superfície esfriou.
Mas há cerca de 3,9 bilhões de anos,
um grande asteróide a atingiu.
O impacto gerou uma onda de choque e derreteu de novo parte da superfície.
A bacia resultante foi inundada, provavelmente por lava escura,
produzindo um dos "mares" secos da Lua.
Impactos mais recentes
abriram crateras com reflexos brilhantes, batizadas de Eratóstenes e Copérnico.
Os traços familiares do "homem na Lua"
são marcas de impactos antigos.
A maioria dos asteróides originais
foi agregada na formação da Lua e dos planetas.
Muitos ainda orbitam o Sol no cinturão de asteróides.
Alguns, destroçados pelas forças gravitacionais
e por impactos com outros asteróides,
foram capturados por planetas, como Fobos na órbita de Marte
ou uma lua próxima de Júpiter chamada Amaltéia.
Os anéis de Saturno lembram um pouco o cinturão de asteróides,
composto por milhões de pequenas luazinhas de gelo destruídas.
Talvez, os anéis de Saturno sejam uma lua
que a força gravitacional de Saturno impediu que se formasse
ou os destroços de uma lua que chegou perto demais
e foi despedaçada pela gravidade.
Com certeza, é um lugar encantador.
Júpiter também ostenta um sistema de anéis recém-descoberto
que não é visível da Terra.
Há um argumento curioso
que alega existirem grandes colisões recentes no sistema solar,
proposta pelo psiquiatra Emmanuel Velikovsky em 1950.
Ele sugeriu que um objeto de massa planetária,
o qual ele chamou de cometa,
de alguma forma, foi produzido no sistema de Júpiter.
Ele não explica como isso se deu,
mas talvez,
tenha sido expelido
por Júpiter.
Seja como for, foi produzido há cerca de 3.500 anos, ele imaginou.
Encontrou-se repetidas vezes com Marte,
com o sistema Terra-Lua,
com interessantes conseqüências bíblicas:
A divisão do mar Vermelho,
forma pela qual Moisés e os israelitas escaparam do cativeiro do faraó,
e a paralisação do movimento de rotação da Terra
quando Josué ordenou que o Sol se detivesse sobre Gideão.
Ele também imaginou que isso tivesse provocado grandes inundações
e formado vulcões por toda a Terra naquela época.
Então, depois de uma complicada partida de sinuca interplanetária,
Velikovski propôs que esse cometa
entrara numa órbita estável e circular quase perfeita,
transformando-se
no planeta Vênus,
que ele afirmava não existir antes disso.
Hoje, essas idéias são quase certamente equivocadas.
Não há objeções quanto a colisões na astronomia planetária,
temos visto fragmentos e provas de colisões por todo o sistema solar.
O problema são as recentes e grandes colisões.
Em qualquer escala do sistema solar como essa,
é impossível representar, ao mesmo tempo,
as dimensões dos planetas e de suas órbitas na mesma escala,
pois assim os planetas ficariam pequenos demais para serem vistos.
Se os planetas fossem de fato colocados em escala num tal modelo,
como grãos de poeira,
ficaria claro que um cometa no sistema solar interior
teria uma chance insignificante de colidir
com um planeta em alguns milhares de anos.
Além disso,
Vênus é um mundo rochoso e metálico, pobre em hidrogênio,
enquanto Júpiter que, segundo Velikovsky, o teria originado,
é composto quase inteiramente de hidrogênio.
Não há fonte de energia suficiente em Júpiter
para expelir planetas ou cometas.
Se penetrou realmente no sistema solar,
não haveria como ter interrompido a rotação da Terra,
e mesmo que pudesse, não haveria como a Terra voltar a sua rotação
num ciclo de 24 horas por dia.
Não há provas geológicas de inundações e vulcanismo há 3500 anos.
Astrônomos babilônicos já tinham observado Vênus
em sua órbita estável antes de seu suposto surgimento,
defendido por Velikovsky
e assim por diante.
Há muitas hipóteses científicas erradas.
Isso é perfeitamente normal,
é um filtro pelo qual a verdade deve ser testada.
A ciência é um processo autocorretivo.
Para serem aceitas,
novas idéias devem resistir aos padrões mais rigorosos de provas e escrutínio.
O aspecto mais grave do caso Velikovsky
não é que muitas de suas idéias estavam erradas
eram tolas ou estavam em contradição com os fatos.
Não.
O aspecto mais grave é que alguns cientistas
tentaram suprimir as idéias de Velikovsky.
A supressão de idéias incômodas pode ser comum na religião, na política,
mas não funcionam para o conhecimento.
Não há lugar para isso nos esforços da ciência.
Não sabemos de antemão
quais intuições fundamentais surgirão da observação
do nosso misterioso e adorável sistema solar.
E a história do estudo do sistema solar mostra claramente
que as idéias convencionais aceitas
estão, muitas vezes, erradas
e que as intuições importantes podem surgir das fontes mais inesperadas.
Evoluímos no planeta Terra
e, portanto, o consideramos um lugar aprazível.
Mas bem ao nosso lado está Vênus,
até há pouco envolto em mistérios.
Vênus tem quase o mesmo tamanho e massa da Terra.
Será que este mundo gêmeo é um belo planeta ameno,
um pouco mais quente por estar mais próximo do Sol?
Lá existem crateras, vulcões, montanhas, oceanos.... Vida?
O primeiro a observar Vênus com um telescópio foi Galileu, em 1609.
Mas tudo o que ele pôde enxergar foi um disco indistinto.
E, mesmo quando os telescópios ficaram maiores, só se via isso:
Um disco sem nenhum detalhe discernível.
Vênus, obviamente, estava encoberto por uma camada opaca,
nuvens espessas ocultando sua superfície.
Durante séculos, até a composição dessas nuvens era desconhecida.
Quer dizer, você poderia sair e olhar para cima,
observar Vênus a olho nu,
ver a luz do Sol refletida em suas nuvens.
O que estávamos vendo?
Do que eram feitas essas nuvens?
Ninguém sabia.
Por causa disso, a imaginação tornou-se fértil.
A ausência de qualquer coisa visível em Vênus
levou alguns cientistas a deduzir
que sua superfície fosse um pântano.
O argumento deles, se é que podemos chamá-lo assim,
era o seguinte: "Não consigo ver nada em Vênus.' '
"Por que não?"
"Porque ele está coberto por uma densa camada de nuvens.' '
"Bem.... E de que são feitas as nuvens?"
"De água, é claro.... Portanto, lá deve haver muita água.
Logo, sua superfície deve estar encharcada.
Bem, se a superfície está encharcada, deve ser um pântano,
portanto, deve haver samambaias! Talvez, até mesmo dinossauros!"
Observação: Não deu para ver nada. Conclusão: Dinossauros.
Bem, se a observação de Vênus já foi tão improdutiva,
o que mais poderia ser feito?
A pista seguinte veio dos primeiros trabalhos com isto,
um prisma de vidro.
Um feixe intenso de luz branca comum atravessa uma estreita fenda
e passa através do prisma.
O resultado obtido é a decomposição da luz branca
nas cores do arco-íris que a constituem.
Esta configuração de arco-íris é chamada de espectro.
Pense nisto: A luz branca atravessa o prisma,
o que sai dele é luz colorida, muitas cores.
De onde elas vêm?
Elas deviam estar escondidas na luz branca.
A luz branca deve ser uma mistura de muitas cores.
Aqui vemos o espectro passando pelo violeta,
azul, verde, amarelo, laranja e vermelho.
Como percebemos estas cores,
nós as chamamos de espectro visível da luz.
O Sol emite muita luz visível,
o ar é transparente.
Assim, nossos olhos se desenvolveram para perceber a luz visível.
Mas há muitas outras freqüências de luz que não podem ser detectadas.
Além do violeta, está o ultravioleta.
É tão real como qualquer outra,
mas são necessários instrumentos para ser detectada.
Além do ultravioleta estão os raios X e depois os raios gama.
No outro extremo do espectro visível,
além do vermelho, está o infravermelho,
também real e invisível.
Além do infravermelho, estão as ondas de rádio.
Toda esta escala, dos raios gama
até as ondas de rádio, até chegar aqui, são apenas tipos diferentes de luz.
Diferem apenas na freqüência.
A propósito, são todas úteis na astronomia.
Mas por causa das limitações de nossa visão,
somos preconceituosos, parciais,
chauvinistas em relação a esta tênue banda de luz visível do arco-íris.
Um espectro pode ser usado de forma simples e engenhosa
para determinar a composição da atmosfera de um planeta distante ou uma estrela.
Átomos e moléculas distintos absorvem freqüências distintas
ou cores de luz distintas.
As absorvidas, ou as freqüências que faltam
aparecem como linhas pretas no espectro de luz
que recebemos de um planeta ou estrela.
Toda e qualquer substância tem uma identificação característica,
uma assinatura espectral,
que permite que ela seja detectada mesmo a grande distância.
Como resultado, os gases da atmosfera de Vênus,
a uma distância de 60 milhões de km, foram descobertos.
Sua composição foi determinada a partir da Terra.
O que é ainda mais impressionante para mim
é podermos dizer do que uma coisa é feita sem nunca chegar a tocá-la.
Nossos olhos não enxergam a parte próxima ao infravermelho do espectro.
Mas nossos instrumentos sim.
Aqui está o padrão de absorção de muitos dióxidos de carbono,
linhas pretas em padrões característicos de freqüências específicas.
Detectaríamos um conjunto diferente de linhas infravermelhas
se o vapor de água estivesse presente.
Se Vênus realmente estivesse encharcado,
seríamos capazes de determinar isso
encontrando o padrão do vapor de água de sua atmosfera.
Mas, por volta de 1910,
quando esse experimento foi realizado pela primeira vez,
descobriu-se que a atmosfera de Vênus não tinha o menor sinal,
nenhum traço sequer de vapor de água suspenso em suas nuvens:
E, portanto, em vez de uma superfície pantanosa e encharcada,
sugeriu-se que Vênus era muito seco,
um planeta desértico com nuvens compostas de uma fina poeira de silicato.
Mais tarde, observações espectroscópicas revelaram as linhas características
de uma enorme quantidade de dióxido de carbono.
Alguns cientistas achavam que havia muitos compostos de carbono na superfície,
fazendo de Vênus um planeta coberto de petróleo.
Outros concordaram que a superfície fosse seca,
mas achavam que a superfície estivesse molhada.
Com todo aquele dióxido de carbono, devia ser água carbonatada.
Vênus, pensaram, estava coberto por um oceano de água gaseificada!
A primeira indicação das verdadeiras condições de Vênus
não veio do espectro visível, ultravioleta ou infravermelho,
mas daqui, do espectro das ondas de rádio.
Estamos acostumados com a idéia de sinais de rádio enviados por vida inteligente
ou, pelo menos, semi-inteligente, ou seja, de estações de rádio e TV.
Mas há inúmeras razões pelas quais objetos naturais podem emitir ondas de rádio.
Uma delas é que eles são quentes,
e, em 1956, quando Vênus foi observado pela primeira vez por radiotelescópio,
descobriu-se que emitia ondas de rádio,
como se estivesse a uma temperatura muito elevada.
Mas a verdadeira demonstração
de que a superfície de Vênus era espantosamente quente
veio quando a primeira sonda penetrou suas nuvens
e lentamente pousou na superfície deste nosso planeta vizinho.
Eram as naves não tripuladas da série soviética Venera.
Em nossa nave imaginária, reconstituímos o percurso delas.
À distância, nosso planeta gêmeo parece
sereno e pacífico, com suas nuvens imóveis.
Essas nuvens ficam no alto de um grande oceano de ar,
com uma espessura de cerca de 100 km,
formado principalmente por dióxido de carbono.
Há algum nitrogênio, um pouco de vapor de água e outros gases.
Mas apenas traços mínimos de hidrocarbonetos.
As nuvens provaram não ser de água,
mas de uma solução concentrada de ácido sulfúrico.
Mesmo nas nuvens mais altas, Vênus é um lugar detestável.
As nuvens ficam manchadas de amarelo devido ao enxofre.
Há fortes tempestades de raios.
Conforme descemos, aumenta a quantidade
de gás venenoso, dióxido de enxofre.
A pressão torna-se tão alta que as primeiras sondas Venera
eram esmagadas como latas velhas pelo peso da atmosfera.
Sob as nuvens, no ar denso,
a claridade é igual a de um dia nublado na Terra,
mas a atmosfera é tão espessa que o chão parece ondular e se distorcer.
A pressão atmosférica aqui é 90 vezes a da Terra.
A temperatura é de 380°C,
900°F,
mais quente que um forno doméstico.
Este mundo é marcado por calor abrasador,
uma pressão esmagadora,
gases sulfurosos e uma paisagem avermelhada e deserta.
Longe de ser o suave paraíso que alguns imaginavam,
Vênus é o lugar do sistema solar que mais lembra o inferno.
Mas hoje, como antigamente,
há viajantes que ousariam visitar o inferno.
A Venera 9 foi a primeira sonda a enviar fotografias da superfície de Vênus.
Ela encontrou pedras curiosamente erodidas,
talvez pelos gases corrosivos
ou porque a temperatura é tão alta
que as rochas derretem parcialmente e escorrem.
As sondas Venera, com seus circuitos há muito tempo fritos,
são lentamente corroídas na superfície de Vênus.
São as primeiras sondas da Terra a pousarem em outro planeta.
A razão de Vênus ser um inferno, ao que parece, é o efeito estufa.
A luz do Sol penetra as nuvens e aquece a superfície,
mas a densa atmosfera a abafa, não deixando que ela elimine o calor.
Por ser 90 vezes mais densa que a nossa,
composta de dióxido de carbono, vapor e outros gases,
a atmosfera deixa entrar a luz visível do Sol,
mas bloqueia a luz infravermelha que a superfície irradia.
A temperatura aumenta até que a radiação infravermelha liberada
se equilibre à luz do Sol que atinge a superfície.
O efeito estufa pode transformar um planeta semelhante à Terra
num inferno.
Neste caldeirão, é pouco provável que haja vida,
mesmo de seres muito diferentes de nós.
Qualquer molécula biológica que possamos imaginar
seria destruída.
O inferno de Vênus produz um vivo contraste
em comparação ao paraíso
de seu mundo vizinho,
nosso pequeno lar planetário:
A Terra.
Aqui, a atmosfera é 90 vezes menos densa
e o dióxido de carbono e o vapor criam um pequeno efeito estufa,
que aquece o solo acima de zero grau.
Sem ele, nossos oceanos ficariam congelados.
Um pouquinho de efeito estufa é bom.
Mas Vênus é um aviso agourento
de que em um mundo igual à Terra,
as coisas podem dar errado.
Não há garantias de que nosso planeta será sempre tão hospitaleiro.
Para conservar este mundo clemente, precisamos entendê-lo e apreciá-lo.
A Terra, para nós, é um lugar mais belo
do que qualquer outro que conhecemos,
mas esta beleza foi esculpida por mudanças.
Mudanças suaves e quase imperceptíveis
e mudanças repentinas e violentas.
No cosmos, não há como fugir das mudanças.
A Esfinge,
de cabeça humana e corpo de leão,
foi construída há mais de 5.500 anos.
Aquele seu rosto já foi liso e bem desenhado
como esta pata onde me encontro.
Ela estava enterrada na areia até há pouco tempo, protegida da erosão.
O rosto agora está desfigurado e desgastado
pelos milhares de anos de tempestades de areia e alguma chuva.
Em Nova York, há um obelisco,
a Agulha de Cleópatra, que veio do Egito.
Em pouco mais de um século no Central Park,
as inscrições já estão quase totalmente apagadas,
não por água e areia,
mas pela poluição de carros e indústrias,
algo parecido com a atmosfera de Vênus.
A lenta erosão apaga informações.
Na Terra, cadeias de montanhas são destruídas pela erosão
em dezenas de milhões de anos.
Pequenas crateras de impacto, em centenas de milhares de anos,
E os grandes artefatos do ser humano,
em milhares ou dezenas de milhares de anos.
Além destes processos lentos e uniformes,
há catástrofes raras, mas repentinas.
A Esfinge não tem nariz.
Num ato de sacrilégio, soldados o destruíram a tiros.
Se esperarmos tempo suficiente, tudo muda.
Processos lentos e uniformes, acontecimentos inesperados.
O impacto de um grão de areia ou de uma gota d'água,
com o passar das eras, pode mudar totalmente a paisagem.
E processos raros e violentos,
eventos excepcionais que acontecem uma vez na vida,
também produzem grandes mudanças.
O insignificante e o extraordinário
são os 2 arquitetos da natureza.
A destruição de árvores e plantas
deixa a superfície da Terra mais brilhante.
Ela reflete mais a luz do Sol para o espaço e esfria nosso planeta.
Após descobrirmos o fogo,
começamos a incendiar florestas propositalmente
para limpar a terra e cultivá-la,
o que chamamos de queimadas.
E agora, florestas e pastos
estão sendo destruídos frívola e despreocupadamente
por humanos que não ligam para a beleza de nossas primas árvores
e ignoram as possíveis catástrofes climáticas
que as queimadas de florestas em grande escala podem produzir.
A destruição indiscriminada da vegetação
pode alterar o clima global de forma imprevisível.
Ele já gangrenou largas áreas da pele viva da Terra.
E, mesmo assim, saqueamos a Terra em ritmo acelerado,
como se ela pertencesse somente a esta geração,
como se fosse nossa e pudéssemos fazer dela o que bem entendêssemos.
A Terra tem mecanismos para se limpar
para neutralizar os venenos em seu sistema,
mas a eficácia deles é limitada.
Ao ultrapassar um determinado limiar crítico,
eles entram em colapso.
Os danos tornam-se irreversíveis.
Nossa geração precisa decidir ao que dá mais valor:
Lucros a curto prazo
ou habitabilidade a longo prazo de nosso lar planetário.
O mundo é dividido politicamente,
mas ecologicamente ele é coeso.
Não há tramas inúteis no tecido do ecossistema.
Se cortarmos algumas delas, desfiaremos muitas outras.
Já descobrimos mundos com atmosferas sufocantes
e superfícies letais.
Vamos agora recriar esses infernos na Terra?
Encontramos luas desoladas e asteróides estéreis.
Vamos agora rasgar e esburacar também esse planeta azulado da mesma maneira?
As catástrofes naturais são raras, mas já bastam.
Não precisamos abusar da natureza.
Se arruinarmos a Terra, não teremos para onde ir.
Este não é um mundo descartável
e ainda não somos capazes de tornar outros planetas habitáveis.
O deserto mais implacável da Terra
é bem mais habitável do que qualquer lugar de Marte.
As areias brilhantes e a atmosfera poeirenta de Marte
refletem a luz do Sol o bastante para esfriar o planeta,
congelando a água e mantendo-o numa eterna Era Glacial.
A atividade humana deixa a paisagem e a atmosfera mais brilhantes.
Isso não acabará criando aqui uma nova Era Glacial?
Ao mesmo tempo, liberamos enormes quantidades
de dióxido de carbono na atmosfera, aumentando o efeito estufa.
A Terra nem precisa ficar muito parecida com Vênus
para se tornar estéril e sem vida.
Pode faltar muito pouco para desestabilizarmos o clima da Terra,
para converter este paraíso
nosso único lar no cosmos, numa espécie de inferno.
O estudo do clima da Terra,
da influência solar e a comparação entre a Terra e outros mundos
são disciplinas ainda pouco desenvolvidas.
Elas são parca e relutantemente financiadas,
enquanto continuamos a encher a atmosfera da Terra de elementos
cujos efeitos a longo prazo ignoramos quase completamente.
Alguns mundos eram aparentemente tão promissores quanto a Terra,
mas algo saiu errado.
Saber que os mundos também podem morrer,
alerta-nos para o perigo que corremos.
Se um visitante chegasse de outro mundo,
como explicaríamos nossa conduta no planeta Terra?
ATUALIZAÇÃO - 10 anos depois
Na história do sistema solar, já houve mundos destruídos?
A maioria das luas no sistema solar exterior
tem crateras feitas pelo impacto de cometas.
Algumas têm crateras tão grandes que,
se os cometas que colidiram com elas fossem um pouquinho maiores,
as luas teriam se estilhaçado.
Qual seria o resultado dessas colisões?
Talvez
um anel em torno do planeta.
Tem ganhado força a idéia de que
pequenos planetas são freqüentemente bombardeados
pelo impacto de cometas.
Os fragmentos então se aglutinam
e uma nova lua renasce de suas próprias cinzas.
Algumas luas já foram destruídas e reconstituídas várias vezes.
Em nosso mundo, corremos outro risco, mais sutil.
Desde a primeira vez que esta série foi ao ar,
os perigos do aumento do efeito estufa
se tornaram mais claros.
Queimamos combustíveis fósseis como carvão, gás e petróleo,
lançando mais dióxido de carbono na atmosfera
e, conseqüentemente, superaquecendo a Terra.
O clima infernal de Vênus é um lembrete
de que se trata de algo muito sério.
Simulações computadorizadas que explicam satisfatoriamente
o clima em outros planetas
prevêem o desaparecimento de florestas,
esterilização de áreas de cultivo, inundação das cidades litorâneas,
refugiados de catástrofes ecológicas
e desastres globais
para o próximo século,
a menos que mudemos as nossas atitudes.
O que é preciso fazer?
Quatro coisas.
A primeira, usar de forma mais eficiente os combustíveis fósseis.
Por que não carros que façam 40 km por litro em vez de 10?
Segunda, pesquisar e desenvolver formas alternativas de energia,
especialmente a energia solar.
Terceira: Reflorestar em grande escala.
E, quarta, ajudar o bilhão de pessoas mais pobres do planeta
a ser auto-suficiente, o que é crucial para conter a explosão populacional.
Cada uma dessas coisas é necessária
mesmo desconsiderando o efeito estufa.
Ninguém está sugerindo que o problema de Vênus
é que um dia os venusianos usaram carros que consumiam combustível demais.
Mas mesmo assim nosso vizinho mais próximo
é um aviso inequívoco
do possível destino de um planeta como a Terra.