Toadas para um Planeta Vermelho
Marcianos.
Porquê tanta especulação e fantasias sobre os Marcianos,
em vez de Saturnianos ou Plutonianos?
Porque Marte parece, à primeira vista, muito semelhante à Terra.
É o planeta mais próximo cuja superfície podemos ver.
Tem calotas polares de gelo, nuvens brancas que se deslocam,
tremendas tempestades de areia, padrões que mudam segundo as estações,
e até um dia de 24 horas.
É tentador pensar nele como um mundo habitado.
Marte tornou-se uma espécie de arena mítica,
na qual projetamos as nossas esperanças e medos terrestres.
Os mitos mais espetaculares sobre Marte revelaram-se errados.
E assim houveram algumas pessoas que passaram para o extremo oposto,
e concluíram que o planeta é de menor interesse.
Começaram a tocar o 'Blues' por um Planeta Vermelho.
Mas o Marte real é um mundo de maravilhas.
As suas perspectivas futuras são de longe mais intrigantes,
do que as nossas passadas apreensões sobre ele.
Nos nossos dias examinamos as areias de Marte,
estabelecemos aí a nossa presença,
e concretizamos um século de sonhos.
O mais espantoso sonho de Marte, foi o de H. G. Wells,
que em 1897 escreveu "A Guerra dos Mundos".
"Ninguém teria acreditado, nos últimos anos do século XIX,
que este mundo estava sendo intensa e atentamente observado,
por inteligências maiores que a do homem,
embora igualmente mortais.
Que enquanto os homens se ocupavam com os seus vários afazeres,
eram examinados e estudados,
talvez tão minuciosamente quanto um homem,
com um microscópio, examinaria
as efemeras criaturas que pululam e se multiplicam,
numa gota de água.
Com infinita complacência, os homens moviam-se de um lado para o outro,
sobre este globo, tratando dos seus pequenos assuntos,
serenos na certeza do seu domínio sobre a matéria.
É possível que os infusórios, sob o microscópio, façam o mesmo.
Ninguém imaginava os mundos mais antigos do espaço,
como fonte de perigo para o homem,
ou pensava-se neles apenas para rejeitar a idéia de vida nesses mundos,
como impossível ou improvável.
É curioso recordar,
alguns dos hábitos mentais desses dias passados.
Quanto muito, alguns terrestres imaginavam,
que poderia haver outros homens em Marte, talvez inferiores a eles próprios,
e prontos a receber com agrado uma missão missionária.
No entanto, para lá do abismo do espaço,
vastos intelectos frios e insensíveis,
contemplavam esta Terra com inveja e,
lenta e seguramente, traçavam os seus planos de ataque contra nós."
O romance de H. G. Wells prendeu a imaginação popular,
na remota era Vitoriana.
Uma época em que o automóvel era uma novidade,
quando o ritmo da vida,
estava ainda determinado pela velocidade dos cavalos.
Dentro deste mundo, Wells introduziu uma fantasia interplanetária,
com naves espaciais, armas de raios e implacáveis extra terrestres.
Estas eram possibilidades originais e inquietantes.
Os Marcianos de H. G. Wells,
não eram meras variações menores em um tema humano.
Em vez disso, eram o produto evolucionário,
de um ambiente totalmente extra terrestre.
Quarenta anos mais tarde, esta fantasia continuou ainda
assustando milhões de Americanos temerosos de uma guerra,
quando foi radiodifundida dramaticamente pelo jovem Orson Welles.
Uns três anos antes de a Guerra dos Mundos ter sido publicado,
uma outra visão inteiramente diferente dos Marcianos,
se formou na mente de um rico Bostoniano,
chamado Percival Lowell.
Os Marcianos de H. G. Wells eram uma maneira que o romancista
tinha para examinar a sociedade contemporânea através de olhos extraterrestres.
Mas os Marcianos de Percival Lowell eram, como ele acreditava,
muito reais.
Foi aqui que as mais elaboradas reivindicações,
de apoio à vida em Marte foram fomentadas.
Lowell interessou-se pela Astronomia na sua juventude.
Foi para Harvard,
onde obteu um cargo diplomático semioficial na Coréia,
e viveu no segmento habitual
dos ricos da sua época.
Mas o grande amor da sua vida,
foi o planeta Marte.
A Lowell entusiasmou
a declaração feita em 1877,
pelo astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli,
dos canais de Marte.
Schiaparelli assinalara,
durante um período de aproximação de Marte à Terra,
uma complicada rede de linhas retas, simples e duplas,
cruzando em todas as direções as zonas iluminadas de Marte.
"Canali" em Italiano significa canais ou sulcos,
mas a palavra foi apressadamente traduzida para o Inglês "canals",
termo que implica
a existência de um projeto inteligente.
Uma "mania de Marte" assolou a Europa e a América,
e Percival Lowell viu-se arrastado por ela.
Em 1892, como a vista lhe faltasse,
Schiaparelli anunciou que abandonava a observação de Marte.
Lowell decidiu prosseguir com a tarefa.
Pretendia ele um ponto de observação ideal,
não prejudicado por nuvens ou luzes de cidade,
e caracterizado por boa visibilidade.
Visibilidade é um termo usado pelos astrónomos para indicar uma atmosfera estável,
na qual seja mínimo o tremeluzir da imagem astronômica
no telescópio.
Lowell construiu o observatório muito longe da sua casa,
em Mars Hill, aqui em Flagstaff, Arizona.
Lowell desenhou as características da superfície de Marte,
especialmente os canais, que o hipnotizavam.
Observações deste tipo não são fáceis.
Passam-se longas horas ao telescópio,
no frio da madrugada.
Freqüentemente a visibilidade é pobre.
Quando a visibilidade é má,
a imagem de Marte perde nitidez e deforma-se,
e nesse caso deve ignorar-se o que se viu.
Mas ocasionalmente a imagem estabiliza-se e as características do planeta,
mostram-se maravilhosamente nítidas por momentos.
Nessa altura é preciso gravar na memória o que vimos,
e reproduzi-lo fielmente no papel.
Temos de pôr de lado as idéias preconcebidas,
e com um espírito aberto registar as maravilhas
que Marte tem para nos mostrar.
Este é o livro de apontamentos de Percival Lowell.
Aqui está o que ele julgou ter visto.
Zonas claras e escuras, vestígios de uma calota polar,
e canais, um planeta juncado de canais.
Lowell acreditava
estar vendo uma grande e global rede
de grande canais de irrigação,
transportando água das calotas polares em fusão,
para os sedentos habitantes das cidades equatoriais.
Acreditava que o planeta era habitado,
por uma raça mais antiga e mais sábia,
talvez muito diferente de nós.
Acreditava
que as modificações cíclicas nas zonas escuras
se deviam ao crescimento e declínio da vegetação.
Acreditava que Marte era muito semelhante à Terra.
Em suma, acreditava em demasiadas coisas.
Os Marcianos de Lowell eram uma raça moribunda.
As suas grandes cidades de outrora tinham tombado em ruínas.
Lowell acreditava que o clima Marciano estava mudando,
que a preciosa água estava escapando para o espaço exterior,
e que o planeta estava se tornando um mundo deserto.
Os canais, pensava ele, eram a última medida desesperada,
um heróico esforço de engenharia para conservar a escassa água.
Mas a sua tecnologia, embora de longe mais avançada que a nossa,
era inadequada para conter uma catástrofe planetária.
O mais sério desafio contemporâneo às idéias de Lowell,
teve origem em um fato fortuito.
O biologista Alfred Russel Wallace,
co-descobridor da evolução pela seleção natural.
Wallace demonstrou corretamente que o ar em Marte
era muito mais frio e muito menos denso,
para permitir a existência de água no estado líquido.
Escreveu então que "apenas um grupo de loucos,
teria construído canais debaixo de tais condições."
Os Marcianos de Lowell eram bondosos e confiantes,
até mesmo um pouco divinos,
muitos diferentes da ameaça maléfica
apresentada por H. G. Wells e Orson Welles em "A Guerra dos Mundos".
Ambas as ordens de idéias entraram na imaginação coletiva
através dos suplementos de Domingo e revistas de ficção científica,
e excitaram gerações de 8 anos de idade que se entregaram em fantasias,
onde eles mesmos podiam um dia viajar
até ao distante planeta Marte.
Lembro-me de ler em criança, com um fascínio intenso,
as histórias de Marte de Edgar Rice Burroughs.
Acompanhei John Carter,
cavalheiro aventureiro de Virgínia,
a Barsoom, como Marte era conhecido pelos seus habitantes.
Segui manadas de animais de carga com oito pernas, os "thoats",
conquistei a mão da bela Dejah Thoris,
princesa de Helium,
e fui amigo de um lutador verde com 4m de altura,
chamado Tars Tarkas,
enquanto as duas vertiginosas luas de Marte passavam lá por cima,
numa noite de Verão em Barsoom.
Despertou gerações de garotos de 8 anos,
em que estou incluído,
para a idéia de que a exploração dos planetas era uma possibilidade real,
e de que talvez nós próprios um dia pudéssemos aventurarmo-nos,
até ao distante planeta Marte.
John Carter chegou lá, colocando-se no meio de um campo aberto,
de braços e mãos abertas e desejando-o.
Lembro-me de ter passado na minha infância, muitas horas de pé,
com os braços resolutamente abertos,
num campo aberto ao crepúsculo,
implorando àquilo que eu julgava ser Marte que me transportasse até lá.
Não deu certo.
Tinha de haver outra maneira melhor.
E havia. O verdadeiro caminho para Marte foi aberto
por um garoto que amava os foguetes.
As celebrações do 4 de Julho em Nova Inglaterra (EUA)
são muito parecidas, ainda hoje, àquilo que eram nos anos 1890.
Nessa altura, como agora, o ponto alto das festividades do dia
era a excitante exibição de fogo de artifício.
Esta era a melhor parte para Robert Goddard.
Por essa altura ele tinha 16 anos e estava lançando os seus próprios foguetes.
No seu diário tinha escrito:
"4 de Julho de 1898.
Disparar canhões e petardos todo o dia.
À noite, tinha 5 foguetes."
- Vai acendê-lo agora ? - Sim, vou.
Uau!
No mesmo ano,
"A Guerra dos Mundos" saía em série no Boston Post.
Goddard lia cada palavra com avidez.
Os jornais de Boston também relatavam
intrigantes conjeturas feitas pelo professor Lowell,
cujas leituras Goddard mais tarde acompanhava.
As imagens de Marte trazidas por Wells e Lowell
seduziam o jovem Goddard
e, aos 17 anos,
em 19 de Outubro de 1899,
elas cristalizaram-se numa opressiva visão,
que lhe mostrou o caminho a seguir e o objetivo da sua vida.
Nos ramos altos
de uma velha cerejeira no quintal da sua família,
Goddard viu uma maneira de fazer mais do que apenas especular sobre Marte.
Antes mesmo que alguém tivesse voado num aeroplano,
ou ter ouvido rádio,
Goddard decidiu inventar uma máquina
que viajaria ao planeta Marte.
Durante o resto da sua vida, comemorou esse dia de Outubro,
como o seu dia de aniversário,
o dia do nascimento do seu grande sonho.
Por volta de 1920, após ter passado anos estudando física e engenharia,
começou a experimentar foguetes com combustível líquido.
Para conseguir construir um foguete capaz de alcançar uma alta elevação,
Goddard teve de criar os princípios de uma tecnologia inteiramente nova.
Inventou os componentes básicos
que propulsionam, estabilizam
e guiam os foguetões modernos.
Foi um cuidadoso e dificultado trabalho.
Mas Goddard passou as diversas contrariedades com passos largos.
Passou ao crivo a perda de cada experiência,
para encontrar pistas que guiassem à próxima.
Constantemente refinando velhas técnicas e inventando outras novas,
levou gradualmente o foguete, desde um brinquedo perigoso,
até seu caminho para se tornar num veículo interplanetário.
Goddard morreu em 1945,
antes de um foguete ter sequer saído do planeta Terra.
Embora Marte sempre tenha sido o seu objetivo
Goddard sabia que tal meta seria ridicularizada.
Em público ele defendia um mais modesto objetivo,
o de voar até à Lua.
Esses sonhos infantis de viagens para a Lua e Marte
compartilhados por Goddard com o seu contemporâneo,
o cientista Russo Konstantin Tsiolkovsky,
foram realizados só algumas décadas após as suas mortes.
Mas enquanto ia rodando, o primeiro planeta a ser explorado por foguetes
foi a Terra.
Agora imaginem-se visitantes,
vindos de algum outro planeta inteiramente extra terrestre.
Aproximam-se da Terra sem quaisquer idéias preconcebidas.
Será o planeta habitado? A partir de que distância é possível saber?
Quando olhamos a Terra no seu todo, não vemos sinais de vida.
Temos de examiná-la de mais perto.
Se existem seres inteligentes, talvez tenham construído estruturas,
detectáveis a uma resolução de poucos quilômetros.
Mesmo a este nível de detalhe,
até um grande rio num vale parece inteiramente sem vida.
Não há sinal de vida inteligente
ou de mesmo de outro tipo em Washington, D. C.,
ou Moscou,
ou Tóquio,
ou Pequim.
Se há seres inteligentes, não moldaram muito
a paisagem em formas geométricas regulares a uma resolução de um quilômetro.
Mas quando aumentamos 10 vezes a resolução,
quando começamos a distinguir acidentes com 100 metros de largura,
o tamanho de um campo de futebol, por exemplo,
a situação muda.
Muitos pontos da Terra parecem de repente cristalizarem-se,
revelando um intricado esquema de linhas retas,
quadrados, retângulos e círculos.
Canais, estradas, esquemas de irrigação circulares,
tudo sugere vida inteligente com paixões
pela Geometria Euclidiana e pela territorialidade.
Nesta escala, a vida inteligente pode ser percebida.
Boston,
e Washington,
e Nova Iorque.
A uma resolução de 10 metros descobrimos que os terráqueos,
gostam de edificar.
Ao crepúsculo e à noite outras coisas são visíveis.
As chamas dos poços de petróleo no Golfo Pérsico,
ou as luzes brilhantes das grandes cidades.
A uma resolução de 1 metro detectamos os primeiros organismos individuais.
Focas em massas de gelo flutuantes,
ou pessoas em esquis na neve.
A vida inteligente na Terra começa a se revelar
através da regularidade geométrica das suas construções.
Se a rede de canais de Lowell existisse de fato, seria igualmente forçoso concluir,
que Marte é habitado por seres inteligentes.
Mas não há nenhuma rede de canais.
As nossas naves espaciais não tripuladas (Mariner 9) examinaram Marte
com uma resolução 1000 vezes maior
do que algum vislumbre efêmero disponível através do telescópio de Percival Lowell.
Não se discutia se os seus canais Marcianos eram de origem inteligente.
O que se discutia era
saber de que lado do telescópio se encontrava essa inteligência.
Onde temos emoções fortes estamos sujeitos a enganar a nós próprios.
Ainda assim, mesmo sem os canais, a exploração de Marte evoca
a espécie de êxtase que
Colombo ou Marco Pólo devem ter sentido.
Vimos muitas crateras de impactos,
mas não encontramos canais. Nem mesmo um.
Há linhas imperfeitas na superfície,
e complexos modelos de cordilheiras e vales,
mas são de longe todos eles demasiado pequenos e nos locais errados,
para serem os canais de Lowell.
E não parecem ter sido fabricados.
Há muitos sinais de água.
Vales de rios antigos serpenteando por entre as crateras.
O Vale de Nergal, nome do Deus da Guerra Babilônico,
tem 1000 quilômetros de largura e mil milhões de anos.
Parece ter havido um tempo
em que Marte foi mais quente e úmido do que é hoje.
Pergunto-me se a vida alguma vez surgiu,
no lamacento das águas estagnadas destes grandes sistemas de rios.
As águas fluíam ao mesmo tempo,
que os grandes vulcões do Planalto de Tharsis eram formados.
Antes dos atuais continentes da Terra serem formados
houve uma época muito animada em Marte.
Igualmente antigo é o Vale de Mariner,
um abismo estranho, vasto e coberto de neblina.
Se fosse na Terra, estender-se-ia de Nova Iorque a Los Angeles.
O desabamento de terras e as avalanches vão lentamente desgastando as suas paredes
que se desmoronam no fundo do vale.
Aí os ventos removem as partículas
e criam imensos campos de dunas de areia.
Por todo o lado em Marte há sinais de ventos fortes.
Freqüentemente as crateras têm em suas paredes laterais
longos riscos e manchas de matéria, claras ou escuras, da poeira arrastada pelos ventos
cata-ventos naturais na superfície Marciana.
Para que a areia seja soprada pela tênue atmosfera Marciana
os ventos têm de ser rápidos,
por vezes aproximando-se de metade da velocidade do som.
Mas algumas das formas são tão excêntricas e intricadas
que não podemos estar seguros de que são causadas pelo soprar do vento nas areias.
Aí estão outras marcas estranhas.
Solo sulcado, quase semelhante
a gigantescos campos arados, com mil milhões de anos,
e uma das mais estranhas particularidade em Marte,
as pirâmides de Elysium,
10 vezes mais altas do que as pirâmides do Egito.
Talvez sejam apenas montanhas esculpidas pelos ventos violentos,
mas talvez sejam uma outra coisa!
Como devia ser maravilhoso planar sobre a superfície de Marte,
voar sobre o Monte Olimpo,
o maior vulcão conhecido no Sistema Solar.
A área da superfície de Marte é exatamente
igual à área continental da Terra.
Passará um longo tempo antes deste planeta estar completamente explorado.
O único canal de Percival Lowell que corresponde a algo real
é o Vale de Mariner.
Largura de 5000 quilômetros,
é um bocado difícil de não se ver, mesmo aqui da Terra.
O Grande Desfiladeiro do Arizona caberia
dentro de um dos seus afluentes menores.
Algum dia navegaremos através dos corredores
do Vale de Mariner.
Deslizar por sobre as dunas de areia de Marte,
é por enquanto, apenas um sonho.
Mas nós temos de fato
enviado robôs emissários para Marte.
Os seus nomes são Viking 1
e Viking 2.
O problema foi onde os fazer aterrisar.
Sabíamos que os vulcões de Tharsis eram demasiado altos.
A tão pouco densa atmosfera de Marte
não podia travar a descida do pára-quedas.
O grande Vale de Mariner era muito acidentado e imprevisível.
As regiões polares eram demasiado frias
para se conservar a energia radioativa do equipamento de descida.
Haviam lugares fascinantes que eram demasiado altos,
ou muito ventosos, ou muito duros ou muito macios,
ou muito acidentados ou muito frios.
Estávamos preocupados com a segurança de cada local de aterragem.
Talvez fôssemos cautelosos por demais.
Eventualmente, selecionamos dois lugares.
Um, chamado com otimismo de Utopia,
para a Viking 2,
e o outro, 8000 quilômetros mais longe,
próxima da confluência de quatro grandes canais sinuosos,
um local de descida para a Viking 1,
chamado Chryse,
palavra Grega para "Terra de Ouro".
E assim, após uma viagem de 100 milhões de quilômetros,
em 20 de Julho de 1976,
a Viking 1 descia no alvo,
na planície de Chryse.
Havia menos de 80 anos desde que Robert Goddard,
tivera a sua visão,
numa cerejeira no Massachusetts.
Depois de ter hibernado durante um ano durante a sua passagem interplanetária
a Viking despertava num outro mundo.
A primeira coisa que fez foi estabelecer contato com a base
para informar da sua chegada a salvo.
Começou a ativar-se a si própria
de acordo com as prévias instruções memorizadas.
Primeiro fez sair uma espécie de dedo para testar os ventos Marcianos.
Então, inclinando o seu braço mecânico,
arremessou uma luva de proteção.
Em seguida, a Viking preparou-se para farejar o ar
e provar o solo.
Finalmente,
abriu os seus olhos para olhar à volta dos seus novos arredores.
A primeira imagem transferida da Viking era uma foto de um dos seus pés,
no caso de ele se enterrar em areias movediças,
queríamos saber antes que ela desaparecesse.
Na Terra, esperávamos na expectativa pelas primeiras imagens.
A imagem da Viking em traços verticais foi-se formando, linha por linha,
até que, com imenso alívio, pudemos ver o pé pousado,
firmemente assentado sobre o solo Marciano.
Esta foi a primeira imagem enviada da superfície de Marte.
As câmaras de cada uma das Viking pousadas revelaram
uma espécie de deserto rochoso.
Para além do módulo de aterragem
víamos pela primeira vez
a paisagem do Planeta Vermelho.
Não se parecia a um mundo extraterrestre.
Haviam rochas e dunas de areia,
e uma elevação distante, tão natural e espontânea,
como qualquer paisagem na Terra.
Depois de tudo, Marte podia ser um visto.
Vimos que o ar Marciano tinha menos de 1% de densidade que o nosso
e era composto principalmente de dióxido de carbono.
Haviam pequenas quantidades de nitrogênio, argônio,
vapor de água e oxigênio.
Não havia quase nenhum ozônio. Assim, a superfície encontrava-se desprotegida
da luz ultravioleta do Sol, diferente da Terra.
Nos dias mais quentes fazia distintamente frio,
e em cada noite a temperatura descia a menos de 100°C.
No Inverno, a superfície estava coberta de pó com uma leve camada de geada.
Os lugares de aterragem tinham sido escolhidos por serem seguros e planos.
Ainda assim, a Viking revolucionou o nosso conhecimento
deste mundo árido, vermelho e belo.
Ter-me-ia surpreendido, evidentemente,
ver um velho pesquisador de ouro surgir detrás de uma duna
conduzindo a sua mula.
Contudo a ideia parecia estranhamente apropriada.
Mas, enquanto íamos observando,
nenhum pesquisador apareceu.
Estudamos com especial cuidado cada imagem que as câmaras enviaram por rádio.
Mas não haviam vestígios dos canais de Barsoom,
nem de princesas,
nem de lutadores verdes com 4 metros de altura
nem pegadas, nem "thoats",
nem mesmo um cacto ou um rato-canguru.
Talvez haja vida dentro das rochas,
ou debaixo de chão.
Se é assim, não deixou nenhum traços.
Durante a maior parte da sua história, a Terra teve micróbios,
mas não seres vivos suficientemente grandes para serem vistos.
Possivelmente, o mesmo será válido para Marte.
A Viking é uma máquina magnificamente instrumentada e desenhada.
Prolonga as capacidades humanas para outras paisagens alienígenas.
Segundo certos padrões, a sua inteligência é comparável à do gafanhoto.
Segundo outros, apenas à da bactéria.
Não há nada de humilhante nestas comparações.
A Natureza levou centenas de milhões de anos para a evolução de uma bactéria,
e milhares de milhões para fazer um gafanhoto.
Com a nossa pouca experiência no assunto
estamos tornando-nos bastante hábeis.
Em ambos o lugares de aterragem,
em Chryse e Utopia,
começamos a escavar na areia de Marte.
Numa escala muito pequena, tais trincheiras
são a primeira obra de engenharia humana num outro mundo.
O braço mecânico do robô recolhe amostras do solo
e deposita-as em vários pequenos funis de carga.
Depois as amostras do solo são levadas para cinco experiências diferentes:
duas relativas à química inorgânica do solo e procura de moléculas orgânicas na areia,
e três para procurar vida microbiana.
As experiências biológicas da Viking representam o primeiro esforço pioneiro
na procura de vida em um outro mundo.
Os resultados são espetaculares, incômodos,
provocadores, estimulantes,
e profundamente ambíguos.
Segundo critérios definidos antes do lançamento,
duas das três experiências de microbiologia da Viking
parecem ter produzido resultados positivos.
Em primeiro lugar, quando uma amostra do solo Marciano foi misturada
com uma sopa orgânica esterilizada da Terra,
alguma coisa na amostra decompôs a sopa,
quase como se houvessem pequenos micróbios Marcianos
respirando, metabolizando, desfrutando
a comida da Terra.
Em segundo lugar, quando gases da Terra
foram introduzidos na amostra do solo Marciano,
algo pareceu combinar quimicamente os gases com o solo,
quase como se existissem micróbios Marcianos capazes
de fotossíntese, produzindo matéria orgânica a partir dos gases atmosféricos.
Mas a situação é complexa.
Marte não é a Terra.
Como nos recorda a herança de Percival Lowell, podemos incorrer em erro.
Talvez os raios ultravioleta do Sol,
golpeando a superfície Marciana,
produzam alguma química inorgânica capaz de, por si própria, oxidar matéria alimentar.
Talvez exista no solo algum catalizador,
capaz de combinar os gases atmosféricos com o solo
e convertê-los em moléculas orgânicas.
As areias vermelhas de Marte foram escavadas
sete vezes em dois lugares diferentes de descida,
tão distantes um do outro como Boston está de Bagdá.
Fosse o que fosse que deu estes resultados, estava provavelmente por todo o lado em Marte
mas era a vida, ou apenas a química do solo?
Os estudos sugerem que existe em Marte uma espécie de argila
que pode servir como catalizador para acelerar, na ausência de vida,
reações químicas que se assemelham à fotossíntese.
No princípio da história da Terra, antes de haver vida,
houve pequenos ciclos químicos produzindo-se no solo,
semelhantes à fotossíntese e à respiração,
que foram talvez incorporados pela vida quando ela surgiu.
Há talvez vida noutros lugares diferentes dos dois pequenos locais que examinamos.
Ou talvez haja vida de uma diferente espécie por todo o lado em Marte.
A vida é apenas uma espécie de química, com suficiente complexidade,
que permita reprodução e evolução.
Pergunto-me se alguma vez encontraremos um espécime de vida baseado,
não em moléculas orgânicas,
mas em algo distinto, algo mais exótico.
As experiências com a Viking mostraram-nos que o solo Marciano
não contém restos orgânicos
de criaturas vivas uma vez existentes.
Talvez a reação química da superfície tenha destruído as moléculas orgânicas,
moléculas baseadas no carbono.
Ou porventura não há vida em Marte,
e tudo o que a Viking encontrou foi uma engraçada química no solo.
Ou talvez haja vida, está bem,
mas não se encontra tão baseada na química orgânica, como a vida é na Terra.
Pessoalmente, esta última alternativa parece-me todavia um pouco fantasiosa.
Eu sou relutantemente um fanático do carbono, confesso.
O carbono é tremendamente abundante no Cosmo,
e faz moléculas orgânicas maravilhosamente complexas
que são espantosamente boas para a vida.
Sou também um fanático da água.
A água constitui um sistema dissolvente ideal para a química orgânica funcionar
e permanece líquida numa vasta escala de temperaturas.
Todavia, às vezes interrogo-me: não terá o meu apego
a estas substâncias alguma coisa a ver com o fato
de eu ser essencialmente feito delas?
Somos constituídos basicamente de carbono e água porque estas substâncias
eram abundantes na Terra quando se originou a vida?
Pode a vida em outro lugar ser constituída por matéria diferente?
Eu sou um conjunto de moléculas orgânicas chamado Carl Sagan.
Vocês são um conjunto de moléculas quase idênticas
com um nome coletivo diferente. Mas isso é tudo?
Não há nada mais que moléculas?
Certas pessoas consideram esta idéia de algum modo degradante para a dignidade humana.
Por mim, acho sublime e divertido
descobrir que vivemos num universo
que permite a evolução de máquinas moleculares,
tão complexas e sutis como nós.
Mas a essência da vida não é tanto os átomos e as moléculas simples que nos constituem,
é o modo como eles estão combinados,
a maneira dessas moléculas serem postas juntas.
Volta e meia lemos
que as substâncias químicas que constituem o corpo humano custam
no mercado livre, apenas 97 centavos ou 10 dólares ou outra quantia qualquer.
É um tanto deprimente ver os nossos corpos avaliados em tão pouco.
No entanto estes cálculos referem-se aos seres humanos,
reduzidos aos nossos possíveis componentes mais simples.
O que é todo este material à minha frente?
Estes são exatamente os átomos que constituem o corpo humano,
e nas suas exatas proporções também.
Somos feitos principalmente de água, que não custa quase nada.
O carbono é avaliado sob a forma de carvão.
O cálcio dos nossos ossos como cal.
O nitrogênio das nossas proteínas, como ar.
O ferro do nosso sangue, como pregos enferrujados.
Algum fósforo e traços de alguns elementos.
Se não fôssemos tão sensatos,
seríamos talvez tentados a pegar em todos os átomos que nos constituem,
e misturá-los juntos num recipiente como este.
E mexer bem.
Podemos mexer quantas vezes quisermos,
mas, no final, apenas teremos uma desinteressante combinação de átomos.
Como podíamos esperar outra coisa?
A beleza de um ser vivo não está nos átomos que o compõem,
mas na maneira em que esses átomos estão colocados juntos.
Informação destilada através de 4 mil milhões de anos de evolução biológica.
A propósito, todos os organismos na Terra são feitos,
essencialmente, dessa matéria.
Uma gota cheia desse líquido
podia ser usada para fazer uma lagarta ou uma flor,
se nós soubessemos como combinar os componentes.
Toda a vida na Terra é feita da mesma combinação dos mesmos átomos.
Em outros planetas, os frascos da vida
podem estar cheios com átomos muito diferentes e pequenas moléculas.
Mas penso que as formas de vida de muitos mundos consistirão, em geral,
nos mesmos átomos que são populares aqui,
talvez mesmo nas mesmas grandes moléculas.
E assim não me parece que possamos recuperar a idéia de vida em Marte
recorrendo a alguma química exótica.
Por vezes ouvimos falar de possíveis formas de vida
em que o silício substitui o carbono,
ou talvez, que a amônia líquida substitui a água líquida.
Mas nas temperaturas Marcianas não há
plausíveis moléculas baseadas no silício que possam conter um código genético.
E a amônia é líquida só em altas pressões
e em baixas temperaturas.
Algum dia, em um futuro distante, podemos ter uma coleção de frascos,
cada um contendo a bioquímica elementar de outro mundo diferente.
Não sei se haverá um com o rótulo "Marte".
Mas se houver
aposto que estará repleto de moléculas orgânicas.
Há uma outra maneira de pesquisar a vida em Marte
e a série de prazeres e descobertas
que esse meio nos reserva.
Uma das coisas que um gafanhoto pode fazer, e a Viking não,
é mover-se.
Descemos em lugares monótonos em Marte.
Pelos descobrimentos científicos sólidos, e indícios dados pela Viking,
sabemos que há muitos lugares no planeta que são muito mais interessantes.
Do que precisamos é de um veículo motorizado
que realize experiências avançadas em biologia e química orgânica,
capaz de descer em lugares monótonos mas seguros,
e deslocar-se para os lugares interessantes.
Este veículo motorizado
foi desenvolvido pelo Instituto Politécnico Rensselaer.
Tem uma longa lista de coisas que sabe que não pode fazer.
Um veículo Marciano não tem tempo para perguntar se pode tentar um declive íngreme.
As ondas de rádio, viajando à velocidade da luz,
levam 20 minutos na ida e volta à Terra.
Pelo tempo que a resposta leva para chegar, pode ter-se tornado
um montão de metal retorcido no fundo de um desfiladeiro.
Um veículo tem de pensar por ele próprio.
Imaginem um veículo com olhos laser como este
e carregado com instrumentos biológicos e químicos sofisticados,
braços para recolher amostras, microscópios e câmaras de TV,
passeando pela paisagem Marciana.
Podia conduzir-se para os seus próprios horizontes em cada dia.
Uma particularidade distante distinguida pelo amanhecer,
podia ser testada pelo cair da noite.
Milhares de milhões de pessoas podiam observar o desenrolar da aventura
nos seus televisores domésticos, enquanto o veículo explorava o fundo de antigos rios
ou se aproxima, cautelosamente,
das enigmáticas pirâmides de Elysium.
Teria começado uma nova era de descobrimentos.
A maior parte da espécie humana iria testemunhar
a exploração de um outro mundo.
Há 80 anos atrás, o mais perto que nós podíamos nos aproximar de Marte
era esforçando-nos por ver uma minúscula e trémula imagem
através de um telescópio no Arizona.
Agora os nossos instrumentos têm efetivamente aterrado no planeta.
A Viking é um legado de H. G. Wells,
de Percival Lowell e de Robert Goddard.
A ciência é um empreendimento colaborador estendendo-se sobre as gerações.
Quando nos permite ver o lado longínquo de algum novo horizonte
lembramo-nos desses que prepararam o caminho
visto por eles também.
Em cada módulo de aterragem da Viking há um micro ponto no qual está escrito,
em letras muito pequenas, os nomes dos 10.000 homens e mulheres
responsáveis pela sua esplêndida realização.
Um dos nomes nesse micro ponto pertenceu a um amigo meu,
Wolf Vishniac um notável microbiólogo.
Ele foi a primeira pessoa a construir uma máquina
para procurar micróbios em um outro mundo.
Os amigos chamaram-lhe de "armadilha do lobo".
Continha matéria orgânica nutriente líquida
à qual o solo Marciano iria ser misturado
e algum micróbio que gostasse da comida,
iria crescer e desenvolver-se nesse meio nutriente.
A "armadilha do lobo" foi escolhida para ir com a Viking para Marte,
mas a NASA é sujeita a freqëentes e imprevisíveis cortes orçamentais,
e foi retirada como uma medida econômica.
Foi uma terrível desilusão para Vishniac que tinha investido 12 anos na sua elaboração.
Muitos, no lugar dele, talvez tivessem abandonado a equipa de biologia,
mas Vishniac era um homem gentil e dedicado.
Em vez disso decidiu ir para o local com as condições mais semelhantes às de Marte:
os vales secos da Antártida, os quais eram há muito considerados sem vida.
Mas Vishniac acreditava que se encontrasse micróbios crescendo
nestes áridos desertos polares,
aumentaria as probabilidades de vida em Marte.
Assim, em 8 de Novembro de 1973,
Vishniac foi deixado por helicóptero num vale remoto
das montanhas de Asgard, na Antártida.
Implantou centenas de pequenas amostras,
simples versões das experiências microbiológicas da Viking.
Em 10 de Dezembro,
saiu para recolher algumas amostras,
e nunca mais voltou.
Tinha ido para uma zona ainda não explorada
e aparentemente escorregara no gelo
e caíra de uma altura de 150 metros.
Talvez alguma coisa lhe tenha chamado a atenção,
um "habitat" provável de um micróbio,
ou um pedaço de vegetação onde não devia existir.
A última anotação no seu livro de apontamentos:
Estação 202 recuperada. 10.12.1973 - 22h30,
Temperatura no solo = -10°,
Temperatura do ar = -16°.
Era uma típica temperatura de Verão,
em Marte.
Algumas das suas amostras do solo foram recuperadas mais tarde
e os seus colegas descobriram
que há vida nos vales secos da Antártida,
que a vida é ainda mais tenaz do que nós tínhamos imaginado.
Esse fato pode tornar-se muito importante para a futura história de Marte.
Haverá um tempo
que Marte estará inteiramente explorado.
E depois? Que faremos de Marte?
Se existe vida em Marte, acho que não deveríamos fazer nada ao planeta
que possa perturbar essa vida.
Marte pertence, nesse caso, aos Marcianos, mesmo se eles forem micróbios.
Mas suponhamos que Marte não tem vida.
Poderíamos, num certo sentido, ser capazes de viver aí,
de alguma forma tornar Marte habitável como a Terra,
de terraformar um outro mundo?
Apesar de ser um mundo muito bonito,
Marte apresenta certos problemas.
A reduzida quantidade de oxigênio, a ausência de água no estado líquido
e a elevada incidência de luz ultravioleta.
Todos estes problemas podiam ser resolvidos se pudéssemos fazer mais ar.
Com pressões atmosféricas mais elevadas seria possível ter água no estado líquido.
Com mais oxigénio poderíamos respirar aquela atmosfera.
E formar-se-ia ozônio para proteger a superfície
da radiação solar ultravioleta.
As provas de água no estado líquido sugerem
que Marte teve, em outros tempos, uma atmosfera mais densa.
Não é provável que todos esses gases tenham escapado para o espaço.
Têm de estar em algum lado no planeta.
No gelo, debaixo da superfície, certamente,
mas a maior parte talvez esteja nas calotas polares.
Para volatilizar as calotas, temos de aquecê-las,
preferentemente cobrindo-as com algo escuro que absorva mais luz solar.
Esse algo devia também ser barato e capaz de fazer cópias de si próprio.
Essas coisas existem, chamamos elas de plantas.
Precisamos desenvolvê-las pela seleção artificial e engenharia genética,
plantas escuras capazes de sobreviver nas condições rigorosas de Marte.
Tais plantas podiam ser semeadas
na grande extensão das calotas polares Marcianas,
criando raízes, espalhando-se, dando oxigênio,
escurecendo a superfície, aquecendo e fundido o gelo,
e libertando a antiga atmosfera de Marte
do seu longo cativeiro.
Podemos até imaginar uma espécie de Johnny Appleseed Marciano,
robô ou humano,
percorrendo os desertos polares gelados num esforço que
só beneficiaria as futuras gerações a vir.
Podia levar centenas ou milhares de anos.
Podíamos então, querer transportar a água libertada
das calotas polares em degelo
para as regiões equatoriais mais quentes.
E há uma maneira de o fazer:
construindo canais.
Mas isso é precisamente o que Percival Lowell acreditava
que estava acontecendo em Marte no seu tempo.
A idéia de uma rede de canais feita por Marcianos
pode tornar-se numa espécie de premonição,
porque, se o planeta alguma vez for terraformado,
isso será feito por seres humanos,
cuja residência permanente e afiliação planetária,
será Marte.
Os Marcianos seremos nós.
Suplemento - 10 anos mais tarde.
Hoje Marte é estritamente relevante para o meio ambiente global da Terra.
A sua superfície anti-séptica é uma história preventiva do que acontece,
se não se tiver uma camada de ozono.
As suas grandes tempestades de areia e o resultante arrefecimento da sua superfície,
representam um papel na descoberta do Inverno nuclear,
a mudança catastrófica do clima na Terra que se seguiria a uma guerra nuclear.
Ainda que não se tenha um pouco de espírito aventureiro,
continua a fazer sentido apoiar a exploração de Marte.
Em anos recentes,
houve um interesse crescente,
em organizar a primeira expedição humana a ir ao planeta Marte.
Precisamos primeiro de mais missões robóticas, incluindo veículos automatizados,
balões e missões para recolher amostras,
e mais experiência em vôos espaciais de longa duração.
Mas eventualmente, se tudo correr bem,
a nave ou as naves interplanetárias,
seriam construídas no espaço em órbita da Terra,
e lançadas para a longa viagem para Marte,
e aí então, o módulo de aterragem seria descido na superfície.
A tripulação surgiria,
fazendo o primeiro barulho de pés humanos em um outro planeta.
Seria com certeza muito dispendioso,
mas se o custo fosse compartilhado por várias nações, ficaria econômico.
A questão que me pergunto é se as necessidades por satisfazer aqui na Terra
devem ser prioritárias.
Mas essa questão é mais apropriada ainda se ela for dirigida
aos orçamentos militares,
atualmente 1 bilhão de dólares por ano a nível mundial.
Pode-se comprar muito com isso.
As justificações para as tentativas a Marte têm sido feitas em termos
de exploração científica,
desenvolvimento tecnológico, cooperação internacional,
educação e de meio ambiente.
Alguns vêem nisto a resposta óbvia para o apelo do futuro.
Outros pensam que devíamos ir investigar as enigmáticas formas na superfície,
incluindo essa que se assemelha a uma enorme face humana.
Pessoalmente penso que, como centenas de outras
formas como essas aí,
são esculpidas pelos ventos velozes.
Mas se lá formos, não fará mal em dar uma conferida.
Um notável grupo de diversos líderes Americanos
está patrocinando o objetivo Marte.
Imagino os emissários da Terra,
cidadãos de diversas nações,
descendo um vale de um antigo rio em Marte e
tentando compreender como um mundo inteiramente semelhante à Terra,
foi convertido numa permanente idade do gelo,
procurando antigos sinais de vida ao longo das vertentes do rio.
Com o tempo,
o significado de tal missão, não é nada menos do que
a conversão da humanidade, para dentro de uma espécie multiplanetária.