De Carl Sagan
Uma viagem pessoal
"BLUES" PARA UM PLANETA VERMELHO
Marcianos! Por que tanta especulação e fantasia sobre marcianos,
em vez de saturninos ou plutonianos?
Porque Marte, à primeira vista, é muito parecido com a Terra.
É o planeta mais próximo cuja superfície pode ser vista.
Há calotas polares, nuvens brancas, tempestades de areia,
padrões que se modificam sazonalmente e, até mesmo, um dia com 24 horas.
É tentador imaginá-lo como um mundo habitado.
Marte tornou-se uma espécie de arena mítica
onde temos projetado nossos temores e esperanças terrestres.
Os mitos mais enigmáticos de Marte revelaram-se errados,
por isso, algumas pessoas foram para o extremo oposto
e concluíram que o planeta tem pouca importância.
E começaram a cantar um "blues" para o planeta vermelho.
Mas Marte, na verdade, é um planeta maravilhoso.
Suas perspectivas futuras são muito mais intrigantes
que nossos temores passados.
Atualmente, examinamos as areias de Marte,
estabelecemo-nos lá
e realizamos um século de sonhos.
O sonho mais extraordinário de Marte foi o de H. G. Wells,
que escreveu, em 1897, A Guerra dos Mundos.
"Ninguém teria acreditado que, nos últimos anos do século 19,
este mundo estava sendo observado com interesse
por inteligências superiores a do homem
e, no entanto, igualmente mortais.
Enquanto se ocupavam de suas atividades rotineiras,
os homens eram examinados e estudados talvez tão minuciosamente
quanto um homem examina, ao microscópio,
as efêmeras criaturas que pululam e se multiplicam numa gota d'água.
Com infinita complacência, os homens iam e vinham pelo globo serenamente,
ocupados com seus negócios, seguros de seu domínio sobre a matéria.
É bem possível que os diminutos organismos sob o microscópio façam o mesmo.
Ninguém sequer pensava em outros planetas mais antigos como um perigo em potencial,
ou só se pensava neles para afastar,
como improvável ou impossível, a hipótese de serem habitados.
É curioso lembrar os costumes daqueles dias já idos.
No máximo, os terráqueos achavam que havia outros homens em Marte,
talvez inferiores e prontos para acolher nossos missionários.
Porém, das profundezas do espaço, seres inteligentes,
frios e insensíveis olhavam para a Terra com olhos invejosos
e, lenta e inexoravelmente, traçavam planos contra nós."
O romance de Wells
conquistou a imaginação popular no fim da era vitoriana.
Vivia-se uma época em que o automóvel era uma novidade,
em que o ritmo da vida era determinado pela velocidade dos cavalos.
Wells introduziu nesse mundo as fantasias interplanetárias,
naves espaciais, pistolas laser e alienígenas implacáveis.
Eram possibilidades inéditas e perturbadoras.
Os marcianos de H. G. Wells
não eram apenas pequenas variações sobre um tema humano.
Eram o produto evolucionário de um ambiente completamente alienígena.
40 anos depois, a mesma fantasia ainda foi capaz de aterrorizar milhões de pessoas
numa América assombrada pela guerra quando foi dramatizada no rádio
pelo jovem Orson Welles.
Anos antes da publicação de A Guerra dos Mundos,
uma visão bem diferente dos marcianos formava-se na mente
de um rico senhor de Boston, Percival Lowell.
Os marcianos de Wells eram uma forma do escritor analisar
a sociedade da época a partir de uma perspectiva alienígena,
mas para Percival Lowell os marcianos eram bem reais.
Foi aqui que os mais elaborados argumentos
a favor da existência de vida em Marte foram desenvolvidos.
Lowell fora um astrônomo diletante quando jovem.
Abandonou tudo por Harvard,
conseguiu um posto diplomático semi-oficial na Coréia
e de resto, dedicou-se àquelas atividades típicas dos abastados de seu tempo.
Mas a paixão de sua vida
era o planeta Marte.
Ele ficou entusiasmado quando, em 1877, um astrônomo italiano,
Giovanni Schiaparelli anunciou ter visto canais em Marte.
Schiaparelli, relatou ter visto, durante uma aproximação entre Marte e a Terra,
uma intricada rede de linhas simples e duplas cobrindo as áreas claras de Marte.
Canali, em italiano, significa "fendas" ou "sulcos",
mas foi logo traduzido por "canais",
palavra que normalmente designa obras de seres inteligentes.
Uma "mania marciana" tomou conta da Europa e dos EUA,
e Percival Lowell também viu-se arrebatado por ela.
Em 1892, com problemas de visão, Schiaparelli anunciou
que ia parar de observar Marte.
Lowell resolveu continuar o trabalho do italiano.
Ele queria um bom ponto de observação, sem nuvens e luzes urbanas
e com boa visibilidade.
Ou seja, com uma atmosfera estável
através da qual fosse mínimo o tremeluzir da imagem telescópica.
Construiu seu observatório longe de casa,
aqui no monte Marte, em Flagstaff, no Arizona.
Lowell esboçou os acidentes da superfície de Marte
e, em especial, os canais que tanto o fascinaram.
Mas observações dessa natureza não são fáceis.
É preciso ficar horas e horas ao telescópio no frio matutino
e grande parte do tempo a visibilidade é péssima.
Com má visibilidade, a imagem de Marte fica borrada e distorcida
e é preciso ignorar o que se observou.
Mas, ocasionalmente, a imagem fica nítida
e as características do planeta ficam maravilhosamente claras.
É preciso então lembrar-se do que se viu e anotar cuidadosamente.
É preciso pôr os preconceitos de lado e,
com a mente aberta, anotar as maravilhas que Marte reserva para nós.
Este é o caderno de notas de Percival Lowell.
Aqui está o que ele acha que viu.
Áreas claras e escuras, evidências de calotas polares e canais,
muitos e muitos canais.
Lowell acreditava ter visto uma rede global de imensos canais de irrigação
que levava água das calotas polares derretidas
para os sedentos habitantes das cidades equatoriais.
Ele acreditava que o planeta fosse habitado por uma raça sábia e ancestral,
talvez bem diferente de nós.
Acreditava que as mudanças sazonais nas áreas escuras eram devidas
à vegetação que crescia e fenecia.
Achava que o planeta se parecia com a Terra.
No final das contas, ele acreditou demais.
Os marcianos de Lowell eram uma civilização moribunda.
Suas grandes cidades estavam em ruínas.
Ele achava que o clima marciano estava mudando,
que a preciosa água estava se evaporando para o espaço
e o planeta estava tornando-se um deserto.
Ele pensou que os canais eram uma última e desesperada medida,
um esforço heróico de engenharia para conservar a escassa água.
Mas a tecnologia deles, embora bem mais avançada que a nossa,
era inadequada para deter uma catástrofe planetária.
O mais sério desafio da época às idéias de Lowell
veio de uma fonte inesperada: O biólogo Alfred Russel Wallace,
um dos descobridores da seleção natural.
Wallace mostrou corretamente que o ar de Marte era frio
e rarefeito demais para que a água se conservasse líquida.
Ele escreveu que somente uma "raça de loucos"
construiria canais nessas condições.
Os marcianos de Lowell eram benévolos, esperançosos
e até um pouco divinos,
muito diferentes da ameaça maligna retratada por
H.G. Wells e Orson Welles em A Guerra dos Mundos.
Tais idéias cativaram a imaginação do público,
por meio de suplementos de jornal e ficção científica,
e entusiasmaram gerações de meninos de 8 anos
que sonhavam, um dia, poder viajar para o distante planeta Marte.
Lembro-me de devorar os romances sobre Marte de Edgar Rice Burroughs.
Eu viajava em companhia de John Carter, um aventureiro da Virgínia,
para "Barsoom", como Marte era chamado por seus habitantes.
Vagava em meio aos animais de carga chamados "thots".
Conquistava a mão da encantadora Dejah Thoris, princesa de Helium,
e a amizade de um alienígena verde de 3 metros de altura
chamado Tars Tarkus, enquanto as luas marcianas
orbitavam sobre nossas cabeças numa noite de verão em Barsoom.
Isso motivou gerações de meninos de 8 anos, inclusive eu,
a considerar a exploração planetária
uma possibilidade real e a se perguntar se nós mesmos
não nos aventuraríamos, um dia, até o distante planeta Marte.
John Carter foi pra Barsoom ficando de pé num campo aberto,
estendendo as mãos e desejando fervorosamente ir para Marte.
Lembro que passei muitas horas de minha meninice
de braços abertos, num campo, ao anoitecer,
implorando para o que acreditava ser Marte
que me levasse para lá.
Mas nunca deu certo.
Deveria haver jeito melhor.
E havia. A verdadeira estrada para Marte foi trilhada
por um garoto que adorava soltar foguetes.
As comemorações do 4 de Julho na Nova Inglaterra
ainda são bem parecidas com as da década de 1890.
Então, como hoje, o clímax das festividades
era um emocionante espetáculo de fogos de artifício.
Era a parte de que Robert Goddard mais gostava.
Aos 16 anos, ele já soltava foguetes sozinho.
Ele escreveu em seu diário: "4 de julho de 1898.
Soltei morteiros e bombinhas o dia todo. À noite, 5 foguetes.' '
No mesmo ano, A Guerra dos Mundos aparecia em capítulos, no Boston Post.
Goddard devorava cada palavra.
Os jornais de Boston também falavam das curiosas conjecturas
de um certo professor Lowell, cujas palestras Goddard depois ouviria.
As imagens de Marte fornecidas por Wells e Lowell
encantaram o jovem Goddard e, quando ele fez 17 anos,
em 19 de outubro de 1899,
elas materializaram-se numa visão
que lhe mostrou a direção e o propósito de sua vida.
Do alto de uma velha cerejeira de sua fazenda,
Goddard vislumbrou um meio de fazer mais do que apenas especular sobre Marte.
Antes que qualquer um tivesse voado num avião ou ouvido um rádio,
Goddard decidiu inventar uma máquina que viajasse para o planeta Marte.
Pelo resto da vida, ele festejaria aquele dia de outubro
como o seu aniversário: O dia em que seu grande sonho nascera.
Na década de 1920, após anos estudando física e engenharia,
ele fazia experiências com foguetes de combustível líquido.
Para construir um foguete capaz de alcançar grandes altitudes,
teve de criar os princípios de uma tecnologia totalmente nova.
Ele inventou os componentes básicos que impulsionam,
estabilizam e guiam o foguete moderno.
Era um trabalho desgastante e difícil.
Mas Goddard não desanimou com os inúmeros reveses em seu caminho.
Ele revistava os destroços de cada experimento
à procura de pistas que o guiassem nos próximos.
Aprimorando constantemente velhas técnicas e inventando novas,
ele foi elevando o foguete de sua condição de brinquedo perigoso
para a nova função de veículo interplanetário.
Goddard morreu em 1945, antes que o primeiro foguete deixasse a Terra.
Embora Marte sempre tivesse sido seu objetivo,
sabia que tal meta seria ridicularizada.
Em público, ele defendia o propósito mais modesto de voar até a Lua.
Aqueles sonhos infantis de viagens para a Lua e Marte,
compartilhados por Goddard e um cientista russo contemporâneo,
Konstantin Tsiolkovsky, concretizaram-se
algumas décadas após suas mortes.
Por fim, o primeiro planeta a ser explorado por um foguete
foi a Terra.
Agora, imagine que você é um visitante de um planeta alienígena.
Você se aproxima da Terra sem preconceitos.
Seria este planeta habitado?
E o que você decidiria?
Quando olhamos a Terra de fora não encontramos sinais de vida.
É necessário examiná-la mais de perto.
Se houver seres inteligentes, talvez eles tenham criado obras de engenharia
que possam ser vistas a alguns quilômetros de distância.
Ainda assim, nesta escala de detalhes,
mesmo um enorme vale parece destituído de vida.
Não há sinal de vida, inteligente ou não,
em Washington D.C.
Nem em Moscou,
Tóquio
ou Pequim.
Se há seres inteligentes na Terra, eles não modificaram a paisagem,
criando padrões geométricos regulares numa escala quilométrica.
Mas quando aumentamos a resolução 10 vezes,
começamos a perceber os detalhes do tamanho de uma centena de metros,
o tamanho de um campo de futebol e a situação muda de figura.
Muitos lugares da Terra começam subitamente a ganhar forma,
revelando um intrincado padrão de linhas retas,
quadrados, retângulos e círculos.
Canais, estradas padrões de irrigação circulares,
tudo sugere que há vida inteligente com uma queda
pela geometria euclidiana e territorialidade.
Nessa escala, a vida inteligente pode ser percebida em Boston,
Washington
e Nova York.
Com uma precisão de dezenas de metros, também descobrimos
que os terráqueos gostam de....
se aglomerar.
Ao entardecer ou à noite,
outras coisas ficam visíveis:
Labaredas de poços de petróleo no Golfo Pérsico,
as luzes das grandes cidades.
E na escala do metro, podemos divisar os organismos individuais:
Focas em bancos de gelo,
pessoas esquiando....
A vida inteligente na Terra revela-se primeiro
na regularidade geométrica de suas construções.
Se a rede de canais de Lowell existisse de fato,
a conclusão de que seres inteligentes habitavam o planeta
também seria convincente.
Mas não havia nenhuma rede de canais.
Nossas sondas espaciais examinaram Marte milhares de vezes mais detalhadamente
do que qualquer vislumbre fugaz dos telescópios de Lowell.
Não há dúvidas de que os canais marcianos têm uma origem inteligente,
o problema era de que lado do telescópio essa inteligência estava!
Quando as emoções tomam conta de nós, ficamos sujeitos ao engano.
Porém, mesmo sem os canais, a exploração de Marte provoca
o mesmo tipo de arrebatamento
que Colombo e Marco Polo devem ter sentido.
Vemos muitas crateras, mas nenhum canal, nenhum mesmo.
Há falhas na superfície e padrões intricados
formados por cordilheiras e pequenos vales,
mas eles são muito pequenos, além de estarem no lugar errado
para serem os canais de Lowell.
E não parecem ter sido construídos.
Há muitos indícios de água.
Vales de antigos rios serpenteiam entre as crateras.
O Vale do Nirgal, cujo nome vem do deus babilônico da guerra,
tem mil km de extensão e 1 bilhão de anos de idade.
Marte parece já ter sido bem mais quente e úmido do que é agora.
Pergunto-me se, outrora, a vida não teria surgido
nos mangues lamacentos dessas gigantescas bacias fluviais.
Águas correram aqui, na mesma época em que os grandes vulcões
do Planalto Tharsis se formaram,
antes que os atuais continentes da Terra surgissem.
Foi uma época bastante agitada em Marte.
Igualmente antigo é o Valles Marineris, um abismo vasto, estranho e enevoado.
Se fosse na Terra, ocuparia uma área de Nova York a Los Angeles.
Deslizamentos e avalanches erodiram lentamente seus paredões,
que desmoronaram no fundo do vale.
Lá, os ventos revolvem as partículas de areia,
formando imensas extensões de dunas.
Indícios de fortes ventanias são encontrados por toda parte em Marte.
Não raro, as crateras possuem, num rastro atrás delas,
longas listras de um material brilhante e escuro, formadas pelo vento,
cata-ventos naturais na superfície de Marte.
Para que a areia seja carregada pela atmosfera rarefeita de Marte,
o vento tem de ser muito rápido, atingindo às vezes a velocidade do som.
Mas alguns dos padrões são tão bizarros e intricados
que não podemos ter certeza de que foram produzidos pelo vento.
Há outras marcas estranhas:
Um solo esburacado que quase lembra um gigantesco campo arado
com bilhões de anos de idade.
Uma das formações mais esquisitas são as pirâmides de Elysium,
10 vezes mais alta que as do Egito.
Talvez sejam só montanhas esculpidas pelos ventos devastadores,
mas talvez sejam algo mais.
Que maravilha seria poder planar sobre a superfície de Marte
e sobrevoar o Monte Olimpo,
o maior dos vulcões conhecidos no sistema solar.
A área da superfície de Marte é exatamente
tão grande quanto a área terrestre da Terra.
Vai levar um bom tempo até este planeta ser completamente explorado.
O único "canal" de Lowell que corresponde a algo real é o Valles Marineris.
Medindo 5 mil km, é um tanto difícil não avistá-lo, mesmo da Terra.
O Grand Canyon caberia inteiro num de seus menores afluentes.
Um dia, nós deslizaremos pelas fendas do Valles Marineris.
Planar sobre as dunas de Marte é ainda apenas um sonho.
Mas nós já mandamos robôs-emissários para Marte.
Eles se chamam Viking I
e Viking II.
O problema era: Onde pousariam?
Sabíamos que os vulcões de Tharsis eram altos demais,
a atmosfera rarefeita de Marte não permitiria a abertura dos pára-quedas.
O grande Valles Marineris era acidentado e imprevisível demais.
As calotas polares eram frias demais para os veículos de superfície funcionarem.
Havia muitos lugares fascinantes, mas eram altos,
tempestuosos, duros, moles, acidentados ou frios demais.
Nós nos preocupamos com a segurança de cada local de pouso.
Talvez tenhamos sido cautelosos demais.
Finalmente, escolhemos dois locais,
um otimistamente batizado de Utopia, para a Viking II.
E outro, a 8 mil km de distância,
não muito longe da confluência de 4 grandes canais,
foi o local de pouso da Viking I, chamado de Chryse,
que em grego significa "terra do ouro".
E assim, após viajar 100 milhões de km
em 20 de julho de 1976, a Viking I pousou,
bem no lugar determinado, na Planície Chryse.
Menos de 80 anos havia se passado desde que Goddard
teve a sua epifania no alto da cerejeira, em Massachusetts.
Após hibernar por 1 ano em sua viagem interplanetária,
a Viking despertou em outro mundo.
A primeira coisa que fez foi avisar a Terra de sua chegada.
Começou a se movimentar seguindo instruções gravadas meses antes.
Primeiro ergueu um dedo para sentir o vento.
Depois, estendendo o braço, livrou-se de uma luva protetora.
Em seguida, a Viking preparou-se para sentir o ar e saborear o solo.
Finalmente, abriu os olhos para ver o que havia em volta.
Sua primeira tarefa era fotografar o próprio pé.
Caso tivesse pousado em areia movediça,
queríamos ficar sabendo antes que afundasse.
Esperamos com a respiração suspensa as primeiras imagens.
A Viking pintou os retratos com pinceladas verticais até que,
para nosso alívio, vimos seu pé sobre solo firme.
Esta foi a primeira imagem transmitida da superfície de Marte.
As câmeras das naves Viking revelaram um deserto pedregoso.
Além dos veículos vimos pela primeira vez
a paisagem do planeta vermelho.
Não pareciam imagens de outro mundo.
Havia pedras, dunas e colinas tão naturais e familiares
quanto as de qualquer paisagem terrestre.
A partir daí, Marte passaria a ser, para sempre, um 'lugar'.
Vimos que o ar marciano tinha menos de 1% da densidade do nosso
e era composto principalmente por dióxido de carbono.
Havia pequenas quantidades de nitrogênio, argônio, vapor d'água e oxigênio,
e quase nenhum ozônio; portanto, a superfície não estava protegida
da luz ultravioleta do Sol, como a Terra.
Nos dias mais quentes, fazia um frio gélido
e toda noite a temperatura caía para -100°C.
No inverno, a superfície ficava coberta por uma fina camada de gelo.
Os locais foram escolhidos apenas por serem seguros e planos.
Ainda assim, a Viking revolucionou nosso conhecimento
desse planeta enferrujado.
Claro que eu teria ficado surpreso se um garimpeiro empoeirado surgisse
de trás de uma duna com sua mula,
no entanto, a idéia não é de todo disparatada.
Mas, ao menos enquanto olhávamos, nenhum garimpeiro passou.
Estudamos minuciosamente cada fotografia,
mas não vimos nenhum vestígio dos canais de Barsoom,
nem princesas sensuais
ou homens verdes de 3 m.
Nada de "thots" ou pegadas, nem mesmo um cacto ou um rato do deserto.
Talvez houvesse vida nas pedras ou no subsolo.
Se já houve um dia, não deixou vestígios.
Durante a maior parte de sua história, a Terra teve micróbios,
mas nenhum ser vivo visível a olho nu.
Talvez a mesma verdade se aplique a Marte.
O veículo de superfície da Viking
é uma máquina magnificamente projetada e aparelhada.
Ela estende a capacidade humana até as paisagens alienígenas.
Para determinados padrões, é tão esperta quanto um gafanhoto,
para outros, parece mais uma bactéria.
Não há nada de ofensivo nessas comparações.
A natureza levou centenas de milhões de anos para desenvolver bactérias
e bilhões para fazer um gafanhoto.
Com tão pouca experiência nesse ramo,
acho que estamos indo muito bem.
Em ambos os locais de pouso, Chryse e Utopia,
começamos a escavar as areias de Marte.
Numa escala bem pequena, tais trincheiras
são a primeira obra da engenharia humana em outro mundo.
O braço robótico coleta amostras do solo e deposita-as em várias peneiras.
Dali, as amostras passam por 5 experiências:
2 para determinar a química do solo e 3 em busca de micróbios.
As experiências biológicas da Viking representam
um esforço pioneiro na busca por vida alienígena.
Os resultados foram encantadores, tediosos,
provocantes, estimulantes e profundamente ambíguos.
Pelos critérios estabelecidos antes da partida,
2 das 3 experiências biológicas parecem ter tido resultados positivos.
Quando uma sopa orgânica terrestre foi misturada às amostras,
algo no solo parece ter digerido o alimento quase como se
uns micróbios marcianos tivessem metabolizado e saboreado a sopa terrestre.
Depois, quando gases da Terra foram misturados ao solo marciano,
algo parece ter combinado quimicamente os gases e o solo,
como se houvesse micróbios marcianos capazes
de sintetizar matéria orgânica a partir de gases atmosféricos.
Mas a situação é complexa. Marte não é a Terra.
Mas como o legado de Lowell nos alertou, estamos sujeitos a nos enganar.
Talvez a luz ultravioleta que atinge a superfície marciana
produza alguma reação capaz de oxidar os alimentos.
Talvez haja algum catalisador no solo marciano capaz de fixar
os gases atmosféricos no solo, produzindo assim moléculas orgânicas.
A areia vermelha de Marte foi cavada 7 vezes nos 2 locais de pouso,
tão distantes entre si quanto Boston de Bagdá.
O fator que produzia tais resultados estava em toda parte,
mas seria vida ou somente a química do solo?
Estudos recentes sugerem que um tipo de barro existente em Marte
pode agir como um catalisador, para acelerar, na ausência de vida,
reações químicas que se assemelham às atividades da vida.
Pode ser que na história primitiva da Terra, antes do surgimento da vida,
houvesse pequenos ciclos químicos agindo no solo,
que se pareciam com a fotossíntese e a respiração
e que teriam sido incorporados depois, quando a vida surgiu.
Pode haver vida em outros lugares além dos dois locais examinados.
Ou talvez, haja um tipo muito diferente de vida por toda parte em Marte.
A vida é apenas uma espécie de química,
com complexidade suficiente para se reproduzir e evoluir.
Eu me pergunto se encontraremos algum espécime vivo baseado,
não em moléculas orgânicas, mas em algo diferente, algo mais exótico.
Os experimentos de microbiologia descobriram que o solo marciano
não contém resquícios orgânicos de criaturas outrora vivas.
Talvez a química reativa da superfície tenha destruído as moléculas orgânicas,
moléculas baseadas em carbono.
Ou, talvez, não haja vida em Marte e tudo o que as sondas Viking encontraram
foi um pouco de solo com uma química estranha.
Talvez haja vida, tudo bem.
Mas ela pode não estar baseada na química orgânica
tanto como a vida na Terra está.
Pessoalmente, acho que essa possibilidade não é muito provável.
Sou um chauvinista do carbono, reconheço.
O carbono é extremamente abundante no cosmos
e capaz de formar moléculas orgânicas maravilhosamente complexas,
que são ótimas para a vida.
Também sou um chauvinista da água.
É o solvente ideal para as moléculas orgânicas
e permanece líquida dentro de uma enorme faixa de temperaturas.
Mas, às vezes, me pergunto: Esta minha afeição por estas substâncias
teria algo a ver com o fato de eu ser feito principalmente delas?
Somos feitos de carbono e água porque essas substâncias eram abundantes
na Terra primitiva na época do surgimento da vida?
A vida, em outros lugares,
poderia estar baseada em outras substâncias?
Sou uma coleção de moléculas orgânicas chamada Carl Sagan.
Você é uma coleção de moléculas quase idênticas
com um nome coletivo diferente.
Mas isso é tudo? Não há nada aqui a não ser moléculas?
Alguns acham essa idéia humilhante à dignidade humana,
mas quanto a mim, acho-a elevada,
e é estimulante descobrir que vivemos num Universo
que permite a evolução de máquinas moleculares
tão intricadas e sutis como nós.
A essência da vida não é tanto os átomos e as moléculas
que nos compõem, mas a maneira, a ordenação,
a forma como as moléculas são arranjadas.
Às vezes, ouvimos dizer que os elementos químicos que constituem o corpo humano
não valem mais de 97 cents ou 10 dólares, algo assim.
É deprimente descobrir que nossos corpos valem tão pouco assim,
mas essas estimativas são para humanos reduzidos
a seus componentes mais elementares.
O que é tudo isso a minha frente?
É exatamente o total de átomos que compõem o corpo humano
e na proporção certa também.
Somos feitos principalmente de água, que não custa quase nada.
O carbono é contado como carvão.
O cálcio em nossos ossos como giz.
O nitrogênio em nossas proteínas é ar líquido.
O ferro em nosso sangue é como unhas roídas,
um pouco de fósforo e traços de outros elementos.
Se descuidássemos, poderíamos ficar tentados a pegar todos estes átomos
e misturá-los numa vasilha como esta.
Poderíamos misturar tudo que quiséssemos e, no fim, teríamos
somente uma tediosa mistura de átomos.
Como poderíamos esperar mais que isso?
A beleza de um ser vivo não está em seus átomos,
mas na maneira como esses átomos estão dispostos,
uma informação aprimorada ao longo de milhões de anos de evolução biológica.
Por acaso, todos os organismos da Terra
são feitos essencialmente da mesma matéria.
Um conta-gotas cheio desse líquido
seria suficiente para criar uma lagarta ou uma petúnia
se soubéssemos como arranjar esses componentes.
Toda vida na Terra é feita da mesma combinação dos mesmos átomos.
Em outros planetas, os frascos da vida podem estar cheios
de átomos e moléculas muito diferentes.
Mas creio que as formas de vida, em muitos mundos,
consistam em muitos desses átomos que são tão comuns por aqui.
Quem sabe, com as mesmas grandes moléculas.
Portanto, acho que não podemos manter a idéia da vida em Marte
apelando para elementos químicos exóticos.
Às vezes, ouvimos falar de formas de vida em que o carbono
é substituído pelo silício e, talvez, com amônia líquida no lugar da água.
Mas, sob as temperaturas marcianas,
não parece plausível que moléculas baseadas em silício
possam abrigar um código genético.
E a amônia permanece líquida apenas sob
pressões muito altas e baixas temperaturas.
Um dia, num futuro distante, talvez tenhamos uma coleção de frascos,
cada qual contendo uma bioquímica elementar de outro mundo.
Não sei se haverá alguma rotulada "Marte".
Mas se houver, aposto que estará repleta de moléculas orgânicas.
Mas há outra forma de procurar vida em Marte,
de buscar e descobrir as delícias que esse ambiente heterogêneo nos reserva.
Uma das coisas que um gafanhoto pode fazer,
mas a Viking não: Mover-se.
Pousamos num dos lugares mais monótonos de Marte.
Apesar de todas as descobertas científicas sólidas
e pistas promissoras que a Viking nos deu,
sabemos que há lugares muito mais interessantes naquele planeta.
Precisamos de um veículo robótico de pesquisa, um "rover",
capaz de realizar experimentos biológicos e de química orgânica;
capaz de pousar em lugares monótonos, mas seguros
e, a partir daí, dirigir-se para lugares mais interessantes.
Esse veículo foi desenvolvido pelo Instituto Politécnico Renselaer.
Há, no entanto, uma lista enorme de tarefas simples
que ele não consegue executar.
Não há tempo para que um veículo assim
pergunte se deve evitar um declive íngreme.
As ondas de rádio, transmitidas a velocidade da luz,
levam cerca de 20 minutos para ser recebidas na Terra.
Até lá, o veículo já seria um monte de metal retorcido
no fundo de um canyon.
Um veículo robótico de pesquisa tem de decidir por si mesmo.
Imagine um veículo com olhos de laser como estes,
mas equipado com instrumentos biológicos e químicos sofisticados,
braços coletores, microscópios e câmeras de TV percorrendo a superfície marciana.
Ele poderia se dirigir para onde quisesse todos os dias.
Uma amostra recém coletada ao entardecer
poderia ser analisada, cheirada e provada ao cair da noite.
Bilhões de pessoas poderiam assisti-lo ao longo de sua aventura em suas TVs
enquanto o veículo explorasse o leito de rios antigos
ou se aproximasse cautelosamente das enigmáticas pirâmides de Elysium.
Teria início uma nova era de descobertas.
A maior parte da espécie humana testemunharia
a exploração de um novo mundo.
Há apenas 80 anos, o mais perto que podíamos chegar de Marte
era por meio de uma imagem tremida de um telescópio no Arizona.
Agora, nossos instrumentos já pousaram no planeta.
A Viking é um legado de H.G. Wells, Percival Lowell e Robert Goddard.
A ciência é uma empreitada coletiva que atravessa gerações.
Quando ela nos permite ver além de algum novo horizonte,
lembramo-nos daqueles que primeiro trilharam o caminho,
vendo por eles também.
Em cada um dos veículos, há uma placa microscópica
onde estão inscritos os nomes dos 10 mil homens e mulheres
responsáveis pelo esplêndido êxito da missão Viking
Um dos nomes na placa é o de um amigo meu,
um notável microbiologista chamado Wolf Vishniac.
Ele foi a primeira pessoa a criar um dispositivo
para procurar micróbios em outros mundos.
Os amigos dele chamavam o dispositivo de "armadilha de Wolf".
Continha um nutriente líquido ao qual seria adicionado um pouco de solo marciano.
Os micróbios que gostassem da comida cresceriam nesse
meio de cultura e o tornariam opaco.
A "armadilha" foi selecionada para ir a Marte na Viking,
mas a NASA é muito vulnerável a cortes de orçamento
e a "armadilha" foi retirada para reduzir os custos.
Foi um golpe terrível para Vishniac.
Ele trabalhara 12 anos naquilo!
Outros talvez tivessem abandonado o projeto,
mas Vishniac era um homem pacífico e dedicado.
Ele decidiu, em vez disso, estudar o lugar mais parecido com Marte,
os vales secos da Antártida, há muito considerados desprovidos de vida.
Vishniac achava que se ele encontrasse
micróbios nestes áridos desertos polares,
as chances de que houvesse vida em Marte seriam ainda maiores.
Assim, em novembro de 1973, Vishniac foi deixado num vale remoto
das Montanhas Asgard, na Antártida.
Ele montou centenas de pequenos coletores de amostras,
versões simplificadas dos experimentos de microbiologia da Viking.
Em 10 de dezembro de 1973, ele saiu para coletar amostras e não voltou mais.
Enquanto perambulava numa região inexplorada,
ao que tudo indica, ele escorregou
e caiu de uma altura de mais de 100 m.
Talvez algo o tivesse atraído, uma provável colônia de micróbios
ou um pouco de vegetação onde não deveria haver nenhuma.
Sua última anotação foi: "Estação 202, recuperada às 22h30.
Temperatura do solo: -10 graus.
Temperatura do ar: -16 graus.' '
Era uma temperatura típica de verão....
em Marte.
Algumas de suas amostras foram recuperadas e seus colegas descobriram
que realmente há vida naqueles vales secos da Antártida e
que a vida é ainda mais resistente do que pensávamos.
O fato pode se revelar importante para a futura história de Marte.
Chegará a época em que Marte terá sido totalmente explorado.
E depois? O que devemos fazer com Marte?
Se houver vida lá, acho que não devemos perturbá-la.
Marte, então, seria dos marcianos, mesmo que sejam apenas bactérias.
Mas suponhamos que Marte não abrigue nenhuma vida.
Poderíamos, de alguma maneira, viver lá,
tornar Marte habitável como a Terra, "terraformar" outro mundo?
Por mais adorável que seja, Marte desafia-nos com certos problemas:
Pouco oxigênio, nenhuma água líquida
e luz ultravioleta demais.
Mas tudo estaria resolvido se pudéssemos produzir mais ar.
Com uma pressão atmosférica maior, a água líquida seria viável,
com mais oxigênio, poderíamos respirar
e o ozônio se formaria para bloquear a luz ultravioleta.
As evidências de que Marte já teve água líquida no passado
sugerem que sua atmosfera já foi mais densa.
Esta água não pode ter ido toda para o espaço.
Está lá, em algum lugar.
Congelada no subsolo, com certeza, mas mais acessível nas atuais calotas polares.
Para vaporizar as calotas, precisamos aquecê-las, cobrindo-as
com algo escuro para que absorvam mais a luz solar.
Este "algo" teria de ser barato e capaz de fazer cópias de si mesmo.
Bem, tais coisas existem.
Nós as chamamos de "plantas".
Teríamos de criar, com a seleção artificial e a engenharia genética,
plantas escuras, capazes de sobreviver aos rigores de Marte.
Elas poderiam ser semeadas sobre as imensas calotas polares
e de lá se enraizariam, vicejariam e liberariam oxigênio,
escureceriam a superfície e derreteriam o gelo,
libertando a antiga atmosfera de Marte de seu longo cativeiro.
Pode-se até mesmo imaginar uma espécie de João Macieira marciano,
robô ou humano, perambulando pelos desertos polares,
semeando apenas o que beneficiaria as gerações futuras.
Isso pode levar centenas ou milhares de anos.
Podemos querer, então, levar a água das calotas em fusão
para as regiões equatoriais mais amenas
e há uma maneira de fazer isso.
Faríamos
canais.
Exatamente o que Lowell pensava estar acontecendo em Marte!
A idéia de uma rede de canais feita pelos marcianos
pode se revelar uma espécie de premonição.
Pois, se um dia o planeta for "terraformado",
será por seres humanos cuja residência e lar planetário permanentes será Marte.
E nós seremos os marcianos.
ATUALIZAÇÃO - 10 anos depois
Marte é, hoje, absolutamente relevante para o meio ambiente da Terra.
Sua superfície estéril nos alerta sobre o que ocorre
quando se perde a camada de ozônio.
Suas tempestades de areia e o resfriamento global decorrente
tiveram um papel importante na descoberta do inverno nuclear,
a catastrófica mudança climática na Terra
que se seguiria a uma guerra nuclear.
Por isso, ainda que você não tenha espírito aventureiro,
mesmo assim faria sentido apoiar a exploração de Marte.
Nos últimos anos, houve uma onda de interesse
em torno da organização da primeira missão tripulada
ao planeta Marte.
Primeiro, precisaremos de mais missões robóticas, incluindo
veículos de superfície (rovers),
balões
e missões de retorno com as amostras coletadas.
E mais experiência em vôos espaciais de longa duração.
Mas finalmente, se tudo correr bem,
a nave, ou naves interplanetárias serão construídas na órbita da Terra
e lançadas rumo a Marte.
Então, um módulo de aterrissagem pousará na superfície.
A tripulação sairá
e deixará as primeiras pegadas em outro planeta.
Será muito caro, é claro,
mas poderá ser mais barato se várias nações dividirem os custos.
A questão crucial, para mim, é se
as necessidades aqui na Terra
devem ter prioridade.
Mas esta é uma questão que deveria ser dirigida ao
orçamento militar, que agora está na casa de
1 trilhão de dólares por ano mundialmente.
Dá para comprar muitas coisas com todo esse dinheiro.
As justificativas dadas para a missão a Marte têm sido
a exploração científica, o desenvolvimento tecnológico,
a cooperação internacional, a educação e o meio ambiente.
Para alguns, é a resposta óbvia aos apelos do futuro.
Alguns acham que deveríamos investigar formações enigmáticas,
como esta, que lembra um rosto humano.
Pessoalmente, acho que, assim como outros milhares de terrenos erodidos,
foi esculpido pelos fortes ventos.
Mas já que estaremos lá, não custará nada dar um olhada.
Um grupo notável e diverso de líderes americanos
manifestou seu apoio a uma missão para Marte.
Imagino os emissários terrestres,
cidadãos de várias nações,
caminhando por um vale antigo de Marte,
tentando compreender como um mundo tão parecido com a Terra
ficou permanentemente preso numa era glacial.
E buscando antigos vestígios de vida nas margens dos rios.
A longo prazo,
o significado de uma missão como essa seria nada menos
do que a transformação da humanidade
numa espécie multiplanetária.